nuevas investigaciones muestran que muchos armadillos en la Amazonía brasileña portan la bacteria que causa la lepra.

los hallazgos, publicados en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases, sugieren que la enfermedad probablemente se está transmitiendo a los humanos locales que usan armadillos como fuente dietética de proteínas.

la lepra, que es causada por la bacteria Mycobacterium leprae, es una enfermedad crónica de desarrollo lento que si no se trata causa lesiones en la piel, así como daño a los nervios, lo que conduce a la atrofia muscular, parálisis y ceguera., Evidencia reciente muestra que infecta las células inmunes en las proximidades de las terminaciones nerviosas. Las células destruyen la capa protectora de mielina en los nervios y dañan las fibras nerviosas. Se considera una enfermedad neurodegenerativa infecciosa.

La mayoría de las personas son capaces de combatir rápidamente una infección por M. leprae antes de que la lepra pueda desarrollarse, pero no todos tienen tanta suerte. Cada año se registran más de 200.000 nuevos casos en todo el mundo.,

si bien esto representa una disminución significativa de la prevalencia en las últimas décadas, para las bolsas endémicas donde se concentran estos casos, la enfermedad sigue siendo un importante problema de salud. En 2016, el 80% de todos los casos se encontraron en India, Indonesia y Brasil. Actualmente, Brasil es el único país del mundo con más de un caso por cada 10.000 habitantes, y muchos de estos casos ocurren en la Amazonía brasileña.

aunque la ruta de transmisión más común para la lepra es a través del contacto con humanos infectados, las personas no son los únicos huéspedes.,

resulta que los armadillos son un reservorio natural para la bacteria. Incluso pueden desarrollar lepra ellos mismos. Parece que su respuesta inmune es bastante similar a la de los seres humanos, con la enfermedad tomando un curso similar de daño nervioso progresivo. Además, la investigación sugiere que los animales infectados pueden transmitirlo a los humanos.,

dada la tasa relativamente alta de lepra en las personas que viven en la Amazonía brasileña, junto con el hecho de que los armadillos silvestres forman parte de su dieta, John Spencer de la Universidad Estatal de Colorado en los EE.UU. y Claudio Salgado de la Universidade Federal do Pará en Brasil querían averiguar si los armadillos de la región estaban infectados y, de ser así, si era posible que estuvieran transmitiendo la infección a los seres humanos.

Spencer, Salgado y sus colegas centraron su investigación en Belterra en el estado de Pará, que se encuentra en el corazón de la Amazonía., Colaboraron con los residentes de dos aldeas de la zona, para quienes los armadillos de la selva circundante formaban parte de su dieta. Las muestras de tejido de 16 animales capturados revelaron que el 62% llevaba M. leprae.

mientras tanto, los investigadores también encuestaron a 146 residentes y encontraron que la mayoría (65%) tenía contacto regular con armadillos a través de la caza, la preparación de carne o el consumo.

de los encuestados, siete fueron diagnosticados con lepra, mientras que 92 tenían el anticuerpo a M. leprae en su sangre, lo que sugiere que habían estado expuestos a la bacteria en algún momento., Los aldeanos que comían carne de armadillo con mayor frecuencia — más de una vez al mes-tenían los niveles más altos de anticuerpos, lo que indica el nivel más alto de exposición.

los hallazgos apoyan la hipótesis de que los armadillos son un reservorio de lepra en la Amazonía brasileña y que los locales que cazan, procesan y consumen su carne tienen un riesgo significativo de infección.