Le Mali a été le berceau de l’un des plus grands empires de l’Afrique précoloniale. Il a été construit sur l’or et a prospéré pendant le Moyen Âge de l’Europe. Ce grand état, qui a évolué dans la zone de savane, est issu d’un noyau culturel Mandingue, d’où il a étendu son influence sur un grand nombre d’États et de sociétés. Le Mali a surgi comme un État successeur de l’Ancien Empire du Ghana, qui s’était effondré en 1235 après l’assaut de L’impitoyable roi Susu, Sumanguru. Son pouvoir a été contesté par le Keita, un groupe Mandé., Ce groupe, à l’origine des commerçants, s’était efforcé de développer un contrôle politique sur un certain nombre de royaumes dans les territoires adjacents. Après une guerre prolongée, le groupe Keita a produit un roi, Sundiata (1230-1255), qui a renversé Sumanguru et a continué à capturer la capitale du Ghana. À partir des restes du Ghana, il a jeté les bases du Nouvel empire Mandé, qui à partir de 1240 est devenu la principale puissance politique et commerciale pour l’ensemble du Soudan occidental.

Le Mali était le produit d’un groupe mande du Sud., Ils possédaient des terres fertiles, qui offraient de meilleures conditions pour l’agriculture et leur donnaient un contrôle plus direct sur les champs aurifères alluviaux. Le groupe visait à contrôler l’ensemble du Soudan, jusqu’au coude du Niger, où se trouvaient les nouveaux terminaux Sud pour le commerce transsaharien, Tombouctou et Gao.

en cela, Sundiata et ses successeurs ont réalisé des exploits remarquables., Au XIVe siècle, ils contrôlaient un empire qui atteignait environ 1250 miles de l’Atlantique à l’Ouest aux frontières du Nord du Nigeria à l’est, des centres caravaniers sahariens méridionaux D’Audaghost, Oualata et Tadmakka au nord, aux frontières des forêts Guinéennes au sud-ouest.

l’expansion du Mandé à partir du XIIIe siècle, cependant, a souvent eu des conséquences politiques et économiques importantes., La victoire du Mali sur le Susu a ouvert la voie à une expansion vers le nord, ce qui a permis à l’empire de prendre le contrôle des destinations finales des sentiers transsahariens. Son contrôle s’étendait sur le désert du Sahara, qui comprenait les précieuses mines de sel de Taghaza et les mines de cuivre de Takedda. Les mouvements du Mali vers l’ouest sur la haute vallée du Sénégal et Vers La Gambie (actuelle) lui ont permis de dominer toutes les routes commerciales intérieures., Le modèle de leur mouvement vers l’est et le sud-est semble avoir été déterminé dans une certaine mesure par l’existence de communautés essentiellement agricoles. Cela a sans doute renforcé la vitalité du Mali, car au XVe siècle, il y avait un commerce considérable de mil, de riz, de coton et de bétail au sein de l’empire. Le Mali avait créé un empire dont l’artère principale était le fleuve Niger et les villes commerciales du coude du Niger.

Les gisements D’or au Mali ont fait la grandeur de l’empire., L’étendue de la richesse de l’empire a été mise en relief par le célèbre pèlerinage de Mansa Musa (1312-1337) le souverain du Mali à La Mecque en 1324. Son splendide passage au Caire, selon Al-Omari (un érudit arabe), a eu un effet troublant sur les taux de change: « le peuple du Caire a gagné des sommes incalculables de lui, que ce soit par l’achat et la vente ou par des cadeaux. Tant d’or était courant au Caire qu’il a ruiné la valeur de l’argent. . . . »Une telle débauche a failli ruiner Mansa Musa, qui a connu de graves problèmes politiques à son retour en Afrique de l’Ouest., Néanmoins, la visite a réussi à faire connaître la richesse de l’empire, attirant ainsi plus de commerçants et d’érudits musulmans qui ont grandement contribué au développement économique et culturel de l’empire. Outre sa visite à La Mecque, Mansa Musa a également renforcé les liens de son empire avec la communauté musulmane du monde extérieur. Il a initié des relations diplomatiques avec les sultans du Maroc. Le contact de Mansa Musa avec L’Afrique du Nord a apporté un développement important dans l’architecture., À son retour de La Mecque, il était accompagné d’un architecte andalou, Es-Saheli, qui a ensuite construit un impressionnant palais à Tombouctou et Gao. Les matériaux et le style architectural étaient nouveaux au Mali, puisqu’il a adopté le toit plat de l’Afrique du Nord, le minaret pyramidal et les briques brûlées.

Le Mali à son apogée n’était pas seulement un centre de civilisation, d’érudition et le gardien d’un système ordonné de droit et de gouvernement, mais un succès économique remarquable. Toute l’atmosphère de l’empire était celle de la paix et de la prospérité., La loi et l’ordre étaient si bien maintenus que les personnes chargées de marchandises pouvaient parcourir la longueur et la largeur de l’empire sans craindre le harcèlement. Le statut semi-divin du roi du Mali projetait l’aura d’un dirigeant d’un état très riche. Par exemple, Ibn Battuta, un Berbère de Tanger qui a visité Le Mali en 1532, a été immensément impressionné par la majesté qui entourait le roi. Il s’émerveillait de son statut exalté et de la richesse dont il disposait. Chaque fois que le roi prononçait un discours public, il le faisait sur une estrade à trois niveaux recouverte de soies et de coussins et avec un plafond soutenu par des défenses d’éléphant., Avant que le roi avance une foule de danseurs, de chanteurs de louange et d’esclaves, et derrière lui se trouvaient ses trois cents gardes du corps.

Les cours rutilantes du Mali ont cependant été entretenues au prix de vies humaines considérables. À la fois par héritage et par conquête, le roi a acquis un certain nombre de villages d’esclaves. Les peuples de ces villages ont été contraints de fournir au roi des quantités annuelles fixes de produits ou de services afin que tous les besoins de sa cour soient satisfaits. Un autre groupe de villageois esclaves, les arbi, agissait comme domestiques, gardes du corps personnels et messagers royaux auprès du roi.,

la régénération de l’empire a été assurée par une succession de dirigeants dynamiques jusqu’à la fin du XIVe siècle, quand il s’est désintégré en raison de luttes dynastiques, de plusieurs dirigeants faibles, de révoltes et de sécessions dans les provinces périphériques.

Olutayo Adesina

pour en savoir plus

Davidson, B. Le Passé Africain. Harmondsworth: 1966.

Fage, J. D. Une histoire de L’Afrique de l’Ouest: une enquête introductive.

Cambridge: University Press, 1969.

Levtzion, N. Ancien Ghana et Mali. 1973.