D’ici à Tombouctou: mythe et réalité au bord du monde

Tombouctou évoque des images de longues caravanes de chameaux sur le bord du sable parsemé de Sahara — un éloignement si légendaire que la ville antique est toujours un synonyme de la fin de la terre.

La ville peut sembler une fable, mais le conflit en cours au Mali l’a mise sous les projecteurs. Les forces gouvernementales françaises et maliennes ont capturé Tombouctou cette semaine aux rebelles islamiques qui auraient brûlé une bibliothèque contenant des manuscrits inestimables avant de s’enfuir.

alors, comment Tombouctou en est-elle venue à symboliser les espaces vides de notre imagination?,

pendant des siècles, il a été un carrefour commercial entre L’Europe et le Moyen-Orient, et plus tard un avant-poste reliant la côte ouest-africaine à l’intérieur du continent largement inexploré (du moins par les Européens).

Même l’orthographe du lieu s’ajoute à la mystique. Il est apparu comme » Tenbuch « dans L’Atlas Catalan (1375) et a depuis été diversement rendu comme » Thambet », » Timbuctoo « et » Timbuktoo. »Dans les documents officiels produits par le gouvernement français, ancien maître colonial du Mali, il est souvent orthographié » Tombouctou., »

il apparaît également fréquemment dans la culture populaire, sur tout, des sacs de messager aux restaurants en passant par une adaptation télévisée des années 1970 en grande partie tournée des œuvres de L’auteur Kurt Vonnegut Jr.c’était même un arrêt sur le chemin de fer clandestin dans le New Jersey.

L’emplacement de Tombouctou à l’orée du Sahara est l’une des raisons de la fascination durable, explique Robert Launay, professeur d’anthropologie à L’Université Northwestern. La région s’appelle le Sahel, qui signifie rivage en arabe, parce que le Sahara lui-même était considéré comme une mer.,

« Tombouctou est à l’extension vers le nord de la région du Sahel et aussi la partie la plus septentrionale de l’endroit où coule le fleuve Niger », dit-il. « C’était le port d’entrée à travers le désert vers L’Afrique du Nord. Il y avait un commerce sur le fleuve Niger jusqu’à Tombouctou, puis un commerce de caravanes à travers le désert. »

Mais la ville était plus qu’un simple point de transbordement — c’était un centre d’apprentissage majeur, ce qui, selon Launay, rend la nouvelle de la destruction de la bibliothèque de Tombouctou par les rebelles en retraite encore plus dévastatrice.,

« Les Monuments peuvent être reconstruits, mais la bibliothèque, d’autre part, conserve une richesse de manuscrits islamiques qui est vraiment le Trésor le plus grand et le plus irremplaçable », dit-il.

L’ancienne Tombouctou avait aussi deux choses que le reste du monde voulait: le sel et l’or.

alors que le sel gemme était une denrée précieuse pour les commerçants africains, c’était l’or qui intéressait les Européens. Et un roi Malien du 14ème siècle nommé Mansa Musa a donné aux arabes et aux Européens leur premier aperçu de la quantité d’or que Tombouctou pourrait avoir.,

Musa est passé par Le Caire en 1324 en route vers La Mecque, et son entourage s’est répandu autour d’une telle quantité d’or que son prix en Égypte aurait chuté pendant la prochaine décennie. Tombouctou est devenu connu comme une sorte d’eldorado du vieux monde, explique Shobana Shankar, professeur invité d’histoire à L’Université de Georgetown.

Cette impression a été alimentée par Leo Africanus, un Maure espagnol qui a beaucoup voyagé en Afrique du nord-ouest avec son oncle diplomate et a écrit un livre basé sur ses voyages intitulé Description of Africa.

il arriva à Tombouctou vers 1510 au sommet de la ville., Selon Shankar, Africanus l’a décrite comme « une ville magnifiquement aménagée, une ville où les musulmans se sentiraient à l’aise non seulement dans le commerce, mais où … les immigrants pourraient vouloir s’installer. »