Robert Fulton se narodil poblíž Lancasteru v Pensylvánii v roce 1765. Vždy se považoval za umělce a specializoval se na miniaturní portréty a krajinné scény. Jeho nejslavnějším tématem byl pravděpodobně Benjamin Franklin. V roce 1786 se Fulton přestěhoval z Philadelphie do Londýna v Anglii, kde pokračoval ve své umělecké kariéře. Stal se tak dokonalým umělcem, že dokonce vystavoval svou práci v Královské galerii během roku 1791.

během 1790, první kanály a pak parní lodě fascinovaly Fultona., Začal navrhovat vlastní plavidla a doufal, že návrhy prodá britskému námořnictvu. Po několika zklamáních s jeho návrhy v Británii se Fulton přestěhoval do Francie v roce 1797. Jednou ve Francii začal Fulton navrhovat ponorky pro francouzské námořnictvo. Zatímco francouzští vojenští představitelé vyjádřili počáteční zájem, nakonec měli změnu srdce. To bylo navzdory skutečnosti, že fultonova ponorka, Nautilus, zůstala ponořená a funkční v pětadvacetimetrové hluboké vodě po dobu sedmnácti minut., Zklamaný se Fulton vrátil do Británie, kde navrhl ponorky pro britské námořnictvo. S britskými představiteli měl mnohem větší úspěch. Pomocí torpéd (plovoucí doly) se Fultonovi podařilo zničit tří set tunovou loď.

v roce 1806 se Fulton vrátil do Spojených států. Bydlel v New Yorku, kde začal navrhovat parníky. Svůj první parník postavil ve Francii v roce 1802. Loď dokončil pro Roberta Livingstona, velvyslance Spojených států ve Francii. Loď byla poháněna pádlovým kolem a poprvé plula v řece Seině v Paříži., Livingston získal monopol na parní lodě od vlády v New Yorku. Pod Livingstonovým vedením šel Fulton do New Yorku, aby vytvořil první ziskový parník ve světové historii.

V jeho prvních letech ve Spojených Státech, Americká vláda běžně se zeptal Fulton pomoc na mnoha věcech. Za prvé, vláda doufala, že Fulton může poskytnout námořnictvu Spojených států vlastní flotilu ponorek., Za druhé, prezident Thomas Jefferson požádal Fultona o pomoc při vytváření vnitrozemské vodní cesty sestávající z splavných řek a kanálů na celém území Louisiany. Fultonova pravá láska však byla parník.

Fulton nevymyslel první parní loď. Jiní vynálezci snili o takové možnosti nejméně od roku 1543. Fulton však vytvořil první ekonomicky životaschopný komerční parník. Znamenalo by to revoluci ve vodní dopravě. Mnoho lidí označovalo fultonovu loď za „Fultonovu pošetilost“.“Pojmenoval to Clermont., Byla to nádoba s plochým dnem, která připomínala obdélníkovou krabici s pádlovým kolem. Měla luxusní ubytování na spaní pro dlouhé cesty, stejně jako salón a samostatný salonek pro ženy cestující. Celkové náklady na parník přesahovaly dvacet tisíc dolarů.

navzdory kritice Fulton sledoval svůj sen. 17. srpna 1807 podnikl Clermont svou první cestu z New Yorku do Albany v New Yorku podél řeky Hudson. Cesta trvala dvaatřicet hodin, což je zhruba čtvrtina času, který plavba předtím absolvovala s lodí poháněnou větrem., Zpáteční cesta s proudem trvala jen třicet hodin. Začátkem září, Clermont poskytoval komerční služby mezi New Yorkem a Albany. Náklady na zpáteční cestu pro cestující byly jen sedm dolarů.

Fulton pokračoval v vylepšování parních lodí. Postavil první parník, který cestoval po řece Ohio, New Orleans. Ačkoli to nebylo tak dobře postavené jako pozdější plavidla, podařilo se mu parní cestu z Pittsburghu do New Orleans v roce 1811., I když parník byl schopen udělat výlet do New Orleans, neměl dost síly, vrátit se proti proudu a strávil další dva roky přepravu osob a zboží mezi New Orleans a Natchez. V roce 1813 se parník dostal na mělčinu a potopil se. Navzdory tomu, že se New Orleans nevrátil zpět do Pittsburghu, se Fulton mohl poučit ze svého designu a v budoucnu postavit silnější parníky. Navrhl také první parní válečnou loď. To bylo nazýváno Demologos a bylo více než tři sta stop dlouhé a dvě stě stop široké., Na palubě lodi bylo čtyřicet čtyři zbraní a několik dalších zbraní, které mohly střílet pod vodou.

v únoru 1815 Fulton zemřel. Zemřel na zápal plic. Fultonův výzkum dramaticky změnil život pro Ohioany a pro všechny Američany. Díky fultonovým vylepšením parníku, Ohioans měl nyní rychlý přístup do Mexického zálivu plavbou po řece Ohio k řece Mississippi. To pomohlo přesunout Ohioany z přísně obživy na mnohem komerčnější ekonomiku., Průmyslová odvětví by nyní mohla dodávat své zboží do Mexického zálivu a dále s minimálními náklady. Zemědělci měli také snadnější přístup na své trhy, což jim umožnilo pěstovat další plodiny k prodeji. Díky Fultonu by se ekonomika Ohia změnila, což by umožnilo mnoha lidem prosperovat. Ve stejnou dobu, Ohio ekonomika se nyní také stala těsněji spojena s vnějšími silami, které dříve hrály ve státě minimální roli.