V roce 1976 Juan Carlos se stal prvním španělským králem k návštěvě Ameriky, a o dva roky později byl vyroben první z jeho tří státní návštěvy Číny. Během svého působení ve funkci krále cestoval do zahraničí na mnoha misích dobré vůle, včetně cesty 1985 do Francie, kde on a francouzský Pres. François Mitterrand podepsal dohodu Vyzývající k vojenské a politické spolupráci mezi oběma zeměmi; setkání s americkými Pres. Bill Clinton v roce 2000; a překvapivá návštěva španělských vojáků v Afghánistánu na Silvestra 2007., Král zůstal oblíbený u většiny Španělů doma, ale na počátku 21.století byla jeho vláda pošpiněna vyšetřováním korupce zahrnující princeznu Cristinu a jejího manžela, které vrhlo světlo na finance královské rodiny. Juan Carlos i terčem kritiky pro nastupování na slona, lov v Botswaně v roce 2012, opulentní výlet v době, kdy španělská ekonomika byla v recesi a mnoho Španělů, kterým čelí bezprecedentní úsporných opatření. Dne 18. Června 2014 formálně abdikoval ve prospěch svého syna Felipeho.