James M. Barrie se narodil v Kirriemuir, Angus, Skotsko, deváté dítě a třetí syn David a Markéta Barrie (rozená Ogilvy). Jeho otec byl tkadlec. Jeho matka ho povzbudila, aby se vzdělával čtením. Barrie navštěvoval Dumfriesovu Akademii. Vystudoval University of Edinburgh v roce 1882 s magisterským titulem umění. Poté pracoval jako novinář pro Nottingham Journal, dokud se v roce 1885 přestěhoval do Londýna. V roce 1894 se oženil s herečkou Mary Ansell; manželství skončilo bezdětné v roce 1909 rozvodem., V roce 1913 získal Barrie dědičný titul Baronet z Adelphi Terrace ve městě Westminster. Zemřel v roce 1937 a byl pohřben v Kirriemuiru. Jeho rodiče, jeho sestra a jeho bratr David, který zemřel ve věku 13 let, tam také odpočívají. Protože nezanechal žádné děti, jeho titul zanikl po jeho smrti. V roce 1929 byl zvolen čestným zahraničním členem Americké akademie umění a dopisů.

Barrieho první dva romány jsou zasazeny do Thrumů, ale odhalují místo jako jeho rodiště Kirriemuir., Pak psal pro divadlo, včetně Quality Street, co ví každá žena a obdivuhodný Crichton. Proslavil se v roce 1904 prostřednictvím Petera Pana. Tato postava byla inspirována dětmi George, Jackem, Peterem, Michaelem a Nicem jeho známé Sylvie Llewelyn-Davies. Po smrti jeho matky v roce 1910, Barrie se postarala o pět chlapců a zvedl je.Jako přítel z dětství, Barrie odkázal všechna práva na Petera pana knih, filmů a her na Great Ormond Street Hospital, Londýn dětské nemocnice., V roce 1988 Britský parlament schválil zákon (§301, Copyright, Designs and Patents Act 1988), podle kterého autorská práva nemocnice Peteru Panovi ve Velké Británii – na rozdíl od obecného autorského práva (regulační termín) – časem nezanikají.

předpoklad, že Barrie měla pedofilní sklony, byl opakovaně znovu použit, ale nikdy to nemohlo být prokázáno. Naposledy se objevila v anglickém tisku v roce 2000.

rodiště Barrie, 4 Brechin Road, bylo zřízeno jako muzeum National Trust for Scotland.,

v říjnu 2004 byl propuštěn film Finding Neverland, který zobrazuje Barrieho život (ztvárnil Johnny Depp) a vytvoření jeho fantasy světa kolem Petera Pana. Film se však nevidí jako čistě biografický a změnil mnoho faktů. Německá verze filmu začala v únoru 2005 pod názvem Wenn Träume fliegen lernen.