Alfred Thayer Mahan se narodil v Září. 27, 1840. Jeho otec byl důstojníkem americké vojenské akademie ve West Pointu a profesorem civilního a vojenského inženýrství. Mladý Mahan zjevně zamýšlel vojenskou kariéru od začátku. Po 2 letech na Columbia College vstoupil do americké námořní akademie v Annapolis v roce 1856, promoval druhý ve své třídě v roce 1859.

během občanské války strávil Mahan většinu času v blokádě a v letech po válce obdržel řadu úkolů., Začal se stále více zajímat o psaní a v roce 1883 vydal svou první knihu, záliv a vnitrozemské vody, která je součástí námořní historie občanské války.

téměř okamžitě poté došlo k tomu, co bylo pravděpodobně rozhodující událostí Mahanova života. V roce 1884 byl pozván na přednášku o námořní taktice a historii na nově založené Naval War College. Ve svých přednáškách nejprve formuloval myšlenky, které se staly základem vlivu mořské moci na historii, 1660-1783 (1890)., Až do tohoto okamžiku svého života Mahan věřil, že Spojené státy by se měly vyhnout mezinárodnímu zapojení a soustředit se pouze na obranu. Ale jeho studium vlivu mořské moci změnilo jeho názory a dospěl k závěru, že silná námořní síla je nezbytná pro udržení národní síly. Jeho kniha přitahovala příznivou pozornost a stala se důležitým vojenským myslitelem. Jeho dalším významným dílem byl vliv mořské moci na francouzskou revoluci a Říši, 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan důchodu v roce 1896, ale během španělsko-Americké Války, byl povolán, aby sloužil na Námořní Válečné Rady, neformální poradní orgán ministra Námořnictva. Po válce byl jedním z amerických zástupců Haagské odzbrojovací konference.

Mahan hlavní vliv pochází z jeho asociace s takovými politiky, jako jsou John Hay, Henry Cabot Lodge, a Theodore Roosevelt, z nichž všichni byli odhodláni Americké imperiální expanze. Mahan ve svých spisech tvrdil, že expanze byla pro Spojené státy vojenskou nutností., Bylo to z velké části na základě mahanových myšlenek, například, že prezident Theodore Roosevelt podnikl kroky k získání Panamského průplavu pro Spojené státy.

v roce 1912 Mahan přijal pozici v Carnegie Institution ve Washingtonu, D. C. zemřel v prosinci. 1, 1914.