demandez aux gens de nommer la femme historique la plus célèbre de la science et leur réponse sera probablement: Madame Marie Curie. Poussez plus loin et demandez ce qu’elle a fait, et ils pourraient dire que c’était quelque chose lié à la radioactivité. (Elle a en fait découvert les radioisotopes radium et polonium.) Certains pourraient aussi savoir qu’elle a été la première femme à remporter un prix Nobel. (En fait, elle a remporté deux.)
mais peu savent qu’elle était aussi un héros majeur de la Première Guerre mondiale., En fait, un visiteur de son laboratoire parisien en octobre 1917 – il y a 100 ans ce mois – ci-n’aurait trouvé ni elle ni son radium sur les lieux. Son radium se cachait et elle était en guerre.
Pour Curie, la guerre a commencé au début de 1914, alors que les troupes allemandes se dirigeaient vers sa ville natale de Paris. Elle savait que ses recherches scientifiques devaient être suspendues. Elle a donc rassemblé tout son stock de radium, l’a mis dans un conteneur bordé de plomb, l’a transporté par train à Bordeaux-à 375 miles de Paris – et l’a laissé dans un coffre – fort dans une banque locale., Elle retourna ensuite à Paris, persuadée qu’elle récupérerait son radium après que la France eut gagné la guerre.
Avec le sujet de sa vie caché loin, maintenant elle a besoin de quelque chose d’autre à faire. Plutôt que de fuir la tourmente, elle a décidé de se joindre à la lutte. Mais comment pourrait une femme d’âge moyen faire? Elle a décidé de réorienter ses compétences scientifiques vers l’effort de guerre; pas pour fabriquer des armes, mais pour sauver des vies.
rayons X engagés dans l’effort de guerre
Les rayons X, un type de rayonnement électromagnétique, avaient été découverts en 1895 par Wilhelm Roentgen, lauréat du prix Nobel de Curie. Comme je le décris dans mon livre « Strange Glow: the Story of Radiation”, presque immédiatement après leur découverte, les médecins ont commencé à utiliser des rayons X pour imager les os des patients et trouver des objets étrangers-comme des balles.
Mais au début de la guerre, les appareils à rayons X ne se trouvaient encore que dans les hôpitaux de la ville, loin des champs de bataille où les troupes blessées étaient soignées., La solution de Curie a été d’inventer la première « voiture radiologique » -un véhicule contenant une machine à rayons X et un équipement de chambre noire photographique – qui pourrait être conduit jusqu’au champ de bataille où les chirurgiens de l’armée pourraient utiliser les rayons X pour guider leurs chirurgies.
un obstacle majeur était le besoin d’énergie électrique pour produire les rayons X. Curie a résolu ce problème en incorporant une dynamo – un type de générateur électrique – dans la conception de la voiture. Le moteur de la voiture alimenté au pétrole pourrait ainsi fournir l’électricité requise.,
Frustrés par les retards dans l’obtention de financement de l’armée française, Curie approché de l’Union des Femmes de France. Cette organisation philanthropique lui a donné l’argent nécessaire pour produire la première voiture, qui a fini par jouer un rôle important dans le traitement des blessés de la bataille de la Marne en 1914 – une victoire alliée majeure qui a empêché les Allemands d’entrer dans Paris.,
plus de wagons radiologiques étaient nécessaires. Curie a donc exploité son influence scientifique pour demander à de riches Parisiennes de faire don de véhicules. Bientôt, elle en a eu 20, qu’elle a équipés d’un équipement à rayons X. Mais les voitures étaient inutiles sans opérateurs de rayons X formés, alors Curie a commencé à former des femmes volontaires. Elle a recruté 20 femmes pour le premier cours de formation, qu’elle a enseigné avec sa fille Irene, future lauréate du prix Nobel elle-même.,
le programme comprenait un enseignement théorique sur la physique de l’électricité et des rayons X ainsi que des leçons pratiques en anatomie et en traitement photographique. Lorsque ce groupe eut terminé sa formation, il partit pour le front, et Curie forma alors plus de femmes. En fin de compte, un total de 150 femmes ont reçu une formation aux rayons X de Curie.
Non contente d’envoyer ses stagiaires sur le front, Curie elle – même avait sa propre « petite Curie” – comme on surnommait les voitures radiologiques-qu’elle emmenait au front., Cela l’a obligée à apprendre à conduire, à changer de pneus à plat et même à maîtriser une mécanique automobile rudimentaire, comme le nettoyage des carburateurs. Et elle a également dû faire face à des accidents de voiture. Lorsque son conducteur s’est engouffré dans un fossé et a renversé le véhicule, ils ont redressé la voiture, réparé l’équipement endommagé du mieux qu’ils pouvaient et sont retournés au travail.
en plus des petites Curies mobiles qui parcouraient le front de bataille, Curie a également supervisé la construction de 200 salles radiologiques dans divers hôpitaux de campagne fixes derrière les lignes de bataille.,
bien que peu, voire aucune, des travailleuses conséquence du combat, ils n’étaient pas sans pertes. Beaucoup ont souffert de brûlures dues à une surexposition aux rayons X. Curie savait que de telles expositions élevées posaient des risques futurs pour la santé, tels que le cancer plus tard dans la vie., Mais il n’y avait pas eu de temps pour perfectionner les pratiques de sécurité des rayons X sur le terrain, de sorte que de nombreux travailleurs des rayons X ont été surexposés. Elle s’est beaucoup inquiétée à ce sujet et a écrit plus tard un livre sur la sécurité aux rayons X tiré de ses expériences de guerre.
Curie a survécu à la guerre mais craignait que son intense travail aux rayons X ne finisse par causer sa disparition. Des années plus tard, elle a contracté une anémie aplasique, un trouble sanguin parfois produit par une forte exposition aux rayonnements.
beaucoup ont supposé que sa maladie était le résultat de ses décennies de travail sur le radium – il est bien établi que le radium intériorisé est mortel., Mais Curie était dédaigneux de cette idée. Elle s’était toujours protégée d’ingérer du radium. Elle attribuait plutôt sa maladie aux fortes expositions aux rayons X qu’elle avait reçues pendant la guerre. (Nous ne saurons probablement jamais si les rayons X de la guerre ont contribué à sa mort en 1934, mais un échantillonnage de ses restes en 1995 a montré que son corps était effectivement exempt de radium.,)
en tant que première femme célébrité de la science, Marie Curie peut difficilement être qualifiée héros méconnu. Mais la représentation commune d’elle comme une personne unidimensionnelle, esclave dans son laboratoire dans le but unique de faire avancer la science pour l’amour de la science, est loin de la vérité.
Marie Curie était une personne multidimensionnelle, qui travaillait avec acharnement en tant que scientifique et humanitaire., Elle était une forte patriote de sa patrie d’adoption, ayant immigré en France depuis la Pologne. Et elle a tiré parti de sa renommée scientifique au profit de l’effort de guerre de son pays – en utilisant les gains de son deuxième prix Nobel pour acheter des obligations de guerre et même en essayant de fondre ses médailles Nobel pour les convertir en espèces pour acheter plus.
elle n’a pas permis à son genre de l’entraver dans un monde dominé par les hommes. Au lieu de cela, elle a mobilisé une petite armée de femmes dans un effort pour réduire les souffrances humaines et gagner la Première Guerre mondiale., Grâce à ses efforts, on estime que le nombre total de soldats blessés recevant des examens aux rayons X pendant la guerre a dépassé le million.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Directeur du programme D’études supérieures en physique de la santé et en Radioprotection et professeur agrégé de radiothérapie, Université de Georgetown
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