premières années

Bessie Smith est née dans la pauvreté à Chattanooga, Tennessee, l’un des sept enfants de William et Laura Smith. Son père était pasteur baptiste et ouvrier. Son père est mort peu de temps après sa naissance et sa mère et deux de ses frères sont morts à l’âge de huit ou neuf ans. Une tante célibataire éleva et ses frères et sœurs., Smith s’est rendu compte qu’elle avait une voix inhabituelle et a chanté pour de l’argent aux coins des rues à un âge précoce, accompagnée à la guitare par Andrew, son frère cadet.

à l’âge de dix-huit ans Bessie a travaillé avec le Moses Stokes traveling minstrel show, et plus tard avec les Rabbit Foot Minstrels sous Gertrude « Ma » Rainey. Le circuit minstrel show (un spectacle basé sur la musique et l’humour Afro-Américains) était une vie difficile. Les heures tardives, les bas salaires, les jeux d’argent, les combats et l’abus d’alcool et de drogues étaient monnaie courante., Mais la voix de Smith était remarquable, remplissant la plus grande salle sans amplification (l’expansion du son) et atteignant chaque auditeur dans de beaux tons terreux.

en 1920, Mamie Smith (sans lien de parenté avec Bessie Smith) enregistre le premier disque de blues vocal et se vend à cent mille exemplaires le premier mois. Cadres de disques ont réalisé qu’ils avaient un nouveau marché et le « record » était né. Ces documents ont été expédiés uniquement dans le Sud et certaines régions du Nord où les Afro-Américains se sont rassemblés., Bessie Smith produit « Down-Hearted Blues » et « Gulf Coast Blues » en février 1923. Un étonnant 780 mille exemplaires vendus en six mois.