Ancient Chinese Explorers (Français)

Si la supposition de Kristof est correcte, Cet avant-poste Africain éloigné conserve un écho à l’un des épisodes les plus étonnants de l’histoire de l’exploration maritime.

une armada orientale

Six siècles il y a, une puissante armada de navires chinois a traversé la mer de Chine, puis S’est aventurée à l’ouest vers Ceylan, l’Arabie et l’Afrique de l’est., La flotte se composait de jonques géantes à neuf mâts, escortées par des dizaines de navires de ravitaillement, de pétroliers, de transports de chevaux de cavalerie et de patrouilleurs. L’équipage de l’armada totalisait plus de 27 000 marins et soldats. La plus grande des jonques aurait plus de 400 pieds de long et 150 pieds de large. (Le Santa Maria, le plus grand navire de Colomb, ne mesurait que 90 pieds sur 30 pieds et son équipage n’en comptait que 90.)

chargés de soie chinoise, de porcelaine et de laque, les jonques visitaient les ports de l’Océan Indien., Ici, les marchands arabes et africains échangeaient les épices, l’Ivoire, les médicaments, les bois rares et les perles si ardemment recherchés par la Cour impériale chinoise.

sept fois, de 1405 à 1433, les flottes au trésor partent pour l’inconnu. Ces sept grandes expéditions ont amené un vaste réseau de liens commerciaux—de Taiwan au Golfe Persique—sous contrôle impérial chinois. Cela a eu lieu un demi-siècle avant que les premiers Européens, arrondissant la pointe de l’Afrique dans de frêles caravelles Portugaises, « découvrent » l’Océan Indien.,

avec une technologie nautique inégalée et d’innombrables autres inventions à leur actif, les Chinois étaient maintenant prêts à étendre leur influence au-delà de L’Inde et de l’Afrique. Ce fut l’un des grands tournants de l’histoire., Si les empereurs chinois avaient continué leurs énormes investissements dans les flottes au trésor, il y a peu de raisons pour lesquelles ils, plutôt que les portugais, les Espagnols, les Néerlandais et les Britanniques, n’auraient pas dû coloniser le monde. Pourtant, moins d’un siècle plus tard, tout commerce à l’étranger a été interdit, et il est devenu une infraction capitale de quitter la Chine dans un navire à plusieurs mâts. Qu’est-ce qui explique cet étonnant revirement de politique?

racines de la puissance maritime Chinoise

Les premiers navires de commerce océaniques Chinois ont été construits loin dans la dynastie Song (C. 960-1270)., Mais ce sont les empereurs Mongols suivants (la dynastie Yuan DE C. 1271-1368) qui ont commandé les premières flottes impériales au Trésor et fondé des postes de traite à Sumatra, Ceylan et le sud de l’Inde. Lorsque Marco Polo a fait son célèbre voyage à la Cour mongole, il a décrit des jonques à quatre mâts avec 60 cabines individuelles pour les marchands, des cloisons étanches et des équipages allant jusqu’à 300.

lorsque les Chinois Han ont renversé les Mongols et fondé la dynastie Ming à la fin du 14ème siècle, ils ont repris la flotte et un réseau commercial déjà étendu. L’esprit entreprenant de L’ère Ming atteint son paroxysme après la rébellion du prince guerrier Zhu Di, qui usurpe le trône en 1402. Désapprouvé par l ‘ « establishment » confucéen, Zhu Di fit confiance aux eunuques mondains qui avaient toujours cherché leur fortune dans le commerce., Pendant sa révolte, le bras droit de Zhu Di avait été L’eunuque musulman Zheng He, qu’il nomma maintenant au commandement de la flotte au trésor.

si elles sont exactes, ces dimensions signaleraient les plus grands navires en bois jamais construits.

Au début du premier des voyages épiques de Zheng He en 1403, il est dit que 317 navires se sont rassemblés dans le port de Nankin., Comme le note la sociologue Janet Abu-Lughod, « L’impressionnante démonstration de force qui a défilé autour de l’Océan Indien au cours des trois premières décennies du 15ème siècle visait à signaler aux « nations barbares » que la Chine avait repris sa place légitime dans le firmament des nations—était redevenue « L’Empire du milieu » du monde. »

trésor jonques: fait ou fiction?

Le récit Ming des voyages qui suivirent tend à la crédulité: « les navires qui naviguent sur la mer du Sud sont comme des maisons. Quand leurs voiles sont déployées, elles sont comme de grands nuages dans le ciel., »Les dimensions rapportées des plus grands galions—plus de 400 pieds de long par 150 de large-étaient-elles exagérées? Si elles sont exactes, ces dimensions signaleraient les plus grands navires en bois jamais construits. Seuls les plus puissants navires de guerre en bois de l’époque victorienne approchaient de ces longueurs, et plusieurs de ces navires souffraient de problèmes structurels qui nécessitaient de vastes supports internes en fer pour maintenir la coque ensemble. Aucune structure de ce type n’est signalée dans les sources chinoises.,

Cependant, en 1962, le gouvernail d’un navire au Trésor a été fouillé dans les ruines d’un des chantiers Ming à Nankin. Ce bois ne mesurait pas moins de 36 pieds de long. La rétro-ingénierie utilisant les proportions typiques d’une jonque traditionnelle indiquait une longueur de coque d’environ 500 pieds.,

Malheureusement, d’autres traces archéologiques de cet « âge d’or » des Chinois maritime demeurent insaisissables. L’une des épaves les plus étudiées, trouvée à Quanzhou en 1973, date de la première période Song; cet important navire à deux mâts a probablement coulé dans les années 1270. sa coque en V est encadrée autour d’une quille de pin de plus de 100 pieds de long et recouverte d’une double couche de planches de cèdre finement ajustées, indiquant ainsi clairement son caractère océanique., À l’intérieur, 13 compartiments contenaient les résidus d’une cargaison exotique d’épices, de coquillages et de bois parfumés, dont une grande partie provenait d’Afrique de l’Est (voir archéologie sous-marine de L’Asie).

L’épave de Quanzhou suggère que plus d’un siècle avant les voyages légendaires de Zheng He, les Chinois étaient déjà impliqués dans d’ambitieux exploits commerciaux à travers l’Océan Indien. Même à l’époque, leurs navires robustes égalaient les plus grands navires européens connus de l’époque., En inventant des compartiments étanches et des « lugsails » efficaces qui leur permettaient de se diriger au plus près du vent, les constructeurs navals Chinois restèrent en avance sur l’Occident au cours des siècles suivants.

Exploits de L’Amiral eunuque

Zheng He a commémoré ses aventures sur un pilier de Pierre découvert dans la province Du Fujian dans les années 1930., Sa mission, selon le pilier, était de faire étalage de la puissance du pouvoir chinois et de recueillir le tribut des « barbares d’au-delà des mers. »Lors de son premier voyage, à la tête de plus de 60 galions massifs, Zheng He a visité ce qui allait devenir plus tard le Vietnam et a atteint le port de Calicut, en Inde. À son retour, il combattit les pirates et établit d’énormes entrepôts dans le détroit de Malacca pour trier toutes les marchandises accumulées lors de ce voyage et des voyages suivants.

débarquant en Somalie, Il se trouva offert des objets exotiques tels que « la salive de dragon, l’encens et l’ambre doré., »

lors d’un voyage en Inde, les navires ont rencontré un ouragan féroce. Zheng He a prié la déesse taoïste connue sous le nom D’épouse céleste. En réponse, une « lumière divine » a brillé aux extrémités du mât et la tempête s’est calmée. Ce signe céleste—peut—être le phénomène électrique statique connu sous le nom de feu de Saint-Elme-a conduit Zheng He à croire que ses missions étaient sous protection divine spéciale.

L’empereur lança le quatrième et le plus ambitieux voyage de Zheng He en janvier 1414., Sa destination était Ormuz sur le golfe Persique, où les artisans enfilaient des perles exquises et les marchands négociaient en pierres et métaux précieux. Alors que Zheng He s’attardait dans la ville pour amasser des trésors pour l’empereur, une autre branche de la flotte a navigué vers le royaume du Bengale dans L’actuel Bangladesh.

ici, les voyageurs ont vu une girafe que le potentat est-africain de Malindi avait présentée au souverain du Bengale. Les Chinois persuadèrent leurs hôtes de se séparer de la girafe en cadeau à l’empereur et de s’en procurer une autre semblable en Afrique. Lorsque la girafe est arrivée à la Cour de Nankin en 1415, les philosophes de l’empereur l’ont identifiée, malgré sa paire de cornes, comme la légendaire chi’I-lin ou licorne, un animal associé à une époque de paix et de prospérité exceptionnelles., Alors que les marchands de la flotte déposaient des trésors D’Arabie et D’Inde aux pieds de l’empereur, ce présage devait sûrement sembler approprié.

Les premiers contacts diplomatiques avec Malindi ont maintenant encouragé Zheng He à planifier un voyage commercial direct en Afrique de l’est. Débarquant en Somalie Sur la côte, il se trouva offert des objets exotiques tels que « la salive de dragon, l’encens et l’ambre doré. »Mais même ces substances pâlissaient devant les bêtes extraordinaires qui étaient chargées à bord de ses navires., Des Lions, des léopards, des « chameaux » (autruches), des « chevaux célestes » (zèbres) et un « cerf céleste » (oryx) ont été renvoyés à la Cour impériale. Ici, les fonctionnaires ont douché les félicitations pour Zheng He et se sont inclinés devant les créatures divines qui l’accompagnaient.

la fin d’une époque

vers la fin de son septième voyage en 1433, Zheng He, âgé de 62 ans, mourut et aurait été enterré en mer., Bien qu’il ait étendu la richesse et le pouvoir de la Chine sur un vaste royaume et qu’il soit encore aujourd’hui vénéré comme un Dieu dans les régions reculées de L’Indonésie, la marée se retournait déjà contre les entreprises étrangères.

la faction confucéenne conservatrice avait maintenant le dessus. Dans sa vision du monde, il était inapproprié d’aller à l’étranger alors que ses parents étaient encore en vie., Les nations « barbares » étaient considérées comme offrant peu de valeur à ajouter à la prospérité déjà présente dans l’Empire du milieu.

la rénovation du Grand Canal en 1411 a offert une voie plus rapide et plus sûre pour le transport du grain que le long de la côte, de sorte que la demande de navires océaniques a chuté.

les récits folkloriques des naufragés de vieillards sont parmi les rares reliques tangibles des voyages d’aventure épiques de la Chine.,

de plus, la menace d’une nouvelle invasion mongole a éloigné les investissements militaires de l’entretien coûteux des flottes au trésor. En 1503, la marine avait diminué à un dixième de sa taille au début des Ming. Le coup final est venu en 1525 avec l’ordre de détruire toutes les grandes classes de navires. La Chine est maintenant engagée dans son isolement xénophobe qui dure depuis des siècles.

Les historiens ne peuvent que spéculer sur la façon dont l’histoire du monde aurait pu se dérouler différemment si les empereurs Ming avaient poursuivi une politique coloniale vigoureuse., En l’état, les tessons de porcelaine échoués sur les plages d’Afrique de l’Est et les récits folkloriques de naufrages de vieillards sont parmi les rares reliques tangibles des voyages d’aventure épiques de la Chine.