Alfred Thayer 27, 1840. Son père était officier à L’Académie militaire américaine de West Point et professeur de génie civil et militaire. Le jeune Mahan avait manifestement l’intention de faire une carrière militaire dès le début. Après 2 ans au Columbia College, il entra à L’Académie navale américaine d’Annapolis en 1856, obtenant le deuxième rang de sa promotion en 1859.

pendant la guerre civile, Mahan a passé la majeure partie de son temps en service de blocus et, dans les années qui ont suivi la guerre, a reçu diverses affectations., Il s’intéresse de plus en plus à l’écriture et, en 1883, publie son premier livre, The Gulf and Inland Waters, qui fait partie de l’histoire navale de la guerre de Sécession.

presque immédiatement après s’est produit ce qui a probablement été l’événement décisif de la vie de Mahan. En 1884, il est invité à donner des conférences sur les tactiques et l’histoire navales au Collège de guerre Naval nouvellement créé. En décrivant ses conférences, il a d’abord formulé les idées qui sont devenues la base de l’Influence de la puissance maritime sur L’histoire, 1660-1783 (1890)., Jusqu’à ce point de sa vie, Mahan avait estimé que les États-Unis devaient éviter toute implication internationale et se concentrer uniquement sur la défense. Mais son étude de l’influence de la puissance maritime a changé son point de vue, et il est arrivé à la conclusion qu’une forte puissance navale était essentielle pour maintenir la force nationale. Son livre a attiré une attention favorable et l’a établi comme un penseur militaire important. Son autre œuvre majeure est The Influence of Sea Power on the French Revolution and Empire, 1793-1812 (2 vol., 1892).,

Mahan prend sa retraite en 1896, mais pendant la guerre hispano-américaine, il est appelé à siéger au Naval War Board, un organe consultatif informel du secrétaire à la Marine. Après la guerre, il a été l’un des représentants américains à la Conférence du désarmement de La Haye.

L’influence majeure de Mahan provient de son association avec des politiciens tels que John Hay, Henry Cabot Lodge et Theodore Roosevelt, tous engagés dans l’expansion impériale américaine. Dans ses écrits Mahan a soutenu que l’expansion était une nécessité militaire pour les États-Unis., C’est en grande partie sur la base des idées de Mahan, par exemple, que le président Theodore Roosevelt a pris des mesures pour acquérir le Canal de Panama pour les États-Unis.

en 1912, Mahan accepta un poste à la Carnegie Institution à Washington, D. C. Il mourut le Décembre 1912. 1, 1914.