THE FIRST African American to publish a book, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) tornou-se um símbolo de realização negra, e seus escritos ofereciam testemunho eloquente contra o preconceito racial branco e a instituição da escravidão. Comerciantes de escravos na África Ocidental apreenderam a menina, então com sete ou oito anos de idade, e a trouxeram para Boston, Massachusetts, onde o rico comerciante-alfaiate John Wheatley e sua esposa Susanna a compraram para seu serviço pessoal., Embora a menina não falasse inglês, os Wheatley reconheceram sua habilidade incomum e precocidade. Ela aprendeu com uma velocidade notável e logo viveu mais como a filha dos Wheatleys do que como uma escrava. Em dois anos ela falava inglês fluentemente e aos 12 anos publicou seu primeiro poema em um jornal de Rhode Island. Alguns anos depois, um verso intitulado “Um poema elegíaco, sobre a morte do célebre Divino . . . George Whitefield ” (1770), honrando o Metodista evangélico, ganhou fama de Phillis em ambos os lados do Atlântico.,Phillis, provavelmente nomeado pelo navio que a levou para fora da África, ganhou o respeito e admiração de muitos líderes coloniais, incluindo John Hancock. Viajou para a Inglaterra em 1773, onde a Sociedade de Londres a recebeu com carinho e admiração. Seus contatos ingleses encorajaram seu trabalho e apoiaram a publicação de seu livro, Poemas sobre vários assuntos, religiosos e morais (1773). Em 1776 publicou um poema dedicado a George Washington e visitou a sede do general em Cambridge.,quando a morte atingiu a família Wheatley em 1774, no entanto, a vida de Phillis começou a descer em espiral. Ela continuou a escrever e produziu um livro de 300 páginas de poesia (agora perdido), mas ela não conseguiu encontrar um editor para isso. Seu casamento infeliz com John Peters, um negro livre de Boston, produziu três filhos, dois dos quais logo morreram. Abandonada por seu marido, Fílis passou a trabalhar em uma pensão, mas em dezembro de 1784 ela e seu filho restante morreram.