problema: você é um fungo que só pode florescer a uma certa temperatura, umidade, localização e distância do solo, mas não pode fazer o trabalho para encontrar esse ponto perfeito você mesmo. Solução: sequestrar o corpo de uma formiga para fazer o trabalho por você—e então habitá-lo. a paper, to be published in the American Naturalist’s September issue, explores the astounding accuracy with which this fungo compells ants to create its ideal home., o fungo Ophiocordyceps unilateralis infecta formigas Camponotus leonardi que vivem em florestas tropicais. Uma vez infectada, a formiga possuída por esporos desce do seu habitat normal e morde, com o que os autores chamam de “mão mortal” numa folha e depois morre. Mas a história não acaba aí.
“The death grip occurred in very precise locations”, the authors write. Todas as formigas C. leonardi estudadas no Santuário de Vida Selvagem Khao Chong da Tailândia tinham caído na parte inferior de uma folha, e 98 por cento tinha aterrado em uma veia., A maioria tinha: a) encontrou seu caminho para o lado norte da planta, b) chomped em uma folha de cerca de 25 centímetros acima do solo, c) seleccionada uma folha em um ambiente com 94 a 95% de umidade e d) acabou em um local com temperaturas entre os 20 e os 30 graus Celsius. Os pesquisadores chamaram esta especificidade “notável.em outras palavras, o fungo foi transportado através da formiga zumbi para sua localização privilegiada. Para ver quão importante esta precisão é para o fungo, os pesquisadores identificaram dezenas de formigas infectadas em uma pequena área da floresta., Algumas das formigas foram movidas para outras alturas e locais próximos, e outras foram deixadas para brotar esporos apenas onde tinham morrido. as formigas que foram deixadas onde O. unilateralis as dirigiu cresceram hifas normais e saudáveis (fios de fungos) em vários dias, mas as que foram movidas nunca o fizeram.
“eu não posso pensar em outro exemplo tão específico como este,” Edward Levri, que estudou as mudanças no comportamento parasita hosts, mas não estava envolvido no estudo, escreveu em um e-mail., “O fato de que indivíduos infectados, todos morrem em um ‘bloqueio queixo posição, com 25 centímetros acima do solo, principalmente no lado norte da árvore é incrível e sugere que vários comportamentos e, possivelmente, várias manipulatory mecanismos fisiológicos podem ser necessárias para o parasita.”
os autores também examinaram o impacto do fungo em uma formiga do gênero Polyrhachis e descobriram que nem todos os comportamentos foram levados adiante., “O fato de que a infecção por este parasita em outro espécies de formigas resulta em uma mudança de comportamento, mas resulta em menos comportamento ideal para o parasita, aponta para a idéia de que este parasita tem evoluído para manipular este host específico”, observou Levri, que é um professor assistente de biologia na universidade Penn State Altoona.,
Após a formiga, a morte, o fungo começou a crescer hifas no interior do corpo do inseto; em poucos dias, as hifas surgiria a partir do exoesqueleto—”sempre … a partir de um ponto específico na parte de trás da cabeça,” escrevem os autores do estudo, que foi liderado por Sandra Andersen, do Centro para Evolução Social da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca. Dentro de uma semana, o fungo tinha crescido para cerca de duas vezes o comprimento do corpo da formiga hospedeira e tinha começado a reprodução sexual., Enquanto isso,” a cutícula da formiga é … remodelada em uma caixa de proteção, reforçando as partes mais fracas, ” e as partes do fungo dentro do corpo da formiga parecem diferenciar-se em funções separadas, escrever os pesquisadores. quando o fungo liberta esporos, cria o que os autores descrevem como” um campo infeccioso de matança “” cerca de um metro quadrado abaixo do corpo da formiga que poderia infectar formigas C. leonardi ou espécies similares que são suficientemente azaradas para caminhar até lá. Sound rare?, A natureza está realmente cheia de criaturas zumbis fazendo o trabalho sujo para seus hospedeiros parasitas inteligentes—um fenômeno conhecido como manipulação de parasitas adaptativos. Na América Central, as formigas que comem excrementos de aves podem acabar por ingerir um parasita de nemátodos que põe ovos nas barrigas das formigas, torna-as vermelhas e as rodeia. A mudança de cor e forma deixa as formigas parecerem-se com as bagas locais que as aves gostam de comer, passando assim o parasita para outro pássaro., E uma vespa (a Vespa de barata esmeralda, ou compressa Ampulex) ataca baratas com veneno que bloqueia um neurotransmissor que permite que o inseto controle seus próprios movimentos. A Vespa é então livre para levar a barata zumbi caminhante para o ninho da vespa-para servi-la como hospedeiro e alimento para uma larva de vespa.