nada sobre elefantes é pequeno, e suas gravidezes não são exceção. Antes de dar à luz um bezerro de 110 kg, as mães carregam o feto por 22 meses, o período de gestação mais longo de qualquer mamífero. E enquanto a maioria dos mamíferos tem apenas um corpo lúteo—uma glândula temporária que controla os níveis hormonais durante a gravidez—os elefantes têm até 11. Agora, ao fazer 17 testes de sangue de elefantes e ecografias durante a gravidez, pesquisadores descobriram uma chave para esta forma notável de maternidade., “o estudo é emocionante, surpreendente e muito agradável”, diz O pesquisador veterinário Twink Allen da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que não estava envolvido no trabalho. “É uma estratégia muito incomum que o elefante parece ter adotado, e tem intrigado as pessoas por 30 ou 40 anos.”

na maioria dos mamíferos, um corpo lúteo forma-se a partir de um único folículo de ovo no ovário durante cada ciclo menstrual., A glândula temporária produz progesterona, que por sua vez promove o espessamento do endométrio e, se um óvulo é fertilizado, mantém o equilíbrio correto de hormônios ao longo de uma gravidez para garantir que o corpo de uma fêmea permanece voltada para sustentar seu bebê em crescimento. Se a fertilização não ocorrer, o corpo lúteo morre, apenas para se reformar durante o próximo ciclo reprodutivo. De animais dissecados, os cientistas sabem há mais de 50 anos que ovários de elefante contêm vários corpos lúteos., Mas eles não sabiam como essas estruturas se formaram ou que papéis desempenharam em gravidezes de elefantes. E eles nunca estudaram o corpus lutea em tempo real durante a vida de um elefante ou gravidez.

“there were all sorts of theories put forth,” says Imke Lueders of the Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Berlin. “Algumas pessoas pensaram que os elefantes acumularam o corpora lutea ao longo de muitos ciclos, por exemplo. Ninguém poderia realmente provar nenhuma das teorias porque os elefantes são tão difíceis de estudar.,”

esperando mudar isso, Lueders desenvolveu um método para seguir gravidezes de elefantes usando protocolos originalmente projetados para cavalos. Ela colaborou com pesquisadores e zoológicos em todo o mundo para estudar 15 elefantes asiáticos fêmeas e duas elefantes africanos fêmeas durante um período de 5 anos. Durante os ciclos menstruais normais antes da gravidez, bem como durante todo o curso da gravidez de cada fêmea, os cientistas colheram amostras de sangue e realizaram ultra-sons., Eles usaram sondas de ultrassom rectalmente inseridas nos elefantes, que tiveram que ser especialmente treinados para não chutar e levantar durante os exames desconfortáveis. os investigadores descobriram que os animais formaram, em média, cinco corpos lúteos durante cada ciclo menstrual. E surpreendentemente, enquanto um corpo lúteo era derivado de um folículo gerador de ovos, como acontece em mamíferos como os humanos, o resto das estruturas se formaram a partir de folículos separados em um ponto diferente no ciclo reprodutivo., ao longo de cada gravidez, cada glândula diminuiu lentamente a sua produção de progesterona. Ter muitas glândulas provavelmente ajuda a manter os níveis acima de um limite ao longo de 22 meses de gestação, a equipe de relatórios on-line hoje no Proceedings of the Royal Society B. Os cientistas a hipótese de que o longo período de gestação permite o pleno desenvolvimento do cérebro de elefantes, que nascem com complexo de habilidades cognitivas e imediatamente são capazes de sentir como sobreviver em seu ambiente e interagir com o rebanho. “ainda não entendemos tudo”, diz Lueders., “Gostaríamos de olhar em mais detalhes sobre os aspectos moleculares disto a seguir. Que genes são expressos nos ovários que causam isso?”Ela também quer estudar se a descoberta é verdadeira em manatins, um parente próximo de elefantes. a observação explica uma curiosidade sobre a reprodução de elefantes, diz Allen. Mas também pode levar a métodos para controlar a ovulação de elefantes ou cronometrar a inseminação artificial. Tais métodos poderiam ser úteis quando zoológicos estão tentando criar animais-especialmente aqueles que raramente acasalam e engravidam por conta própria., Mas eles também podem ajudar os pesquisadores a desenvolver o controle de natalidade de elefantes para áreas infestadas pela superpopulação de elefantes, diz ele.