Senador Stephen Douglas de Illinois e Abraham Lincoln, um advogado de Kentucky e um representante dos EUA de Illinois, começam uma série de encontros públicos famosos sobre a questão da escravidão. Os dois políticos, o primeiro um democrata do Norte e o último um republicano, estavam competindo pelo assento de Douglas no Senado dos Estados Unidos., Nos sete debates Lincoln-Douglas—Todos cerca de três horas ao longo—Lincoln argumentou contra a propagação da escravidão, enquanto Douglas manteve que cada território deve ter o direito de decidir se ele se tornaria livre ou escravo. Lincoln perdeu a corrida para o Senado, mas sua campanha chamou a atenção nacional para o jovem Partido Republicano.em 1860, Lincoln ganhou a nomeação presidencial do Partido Republicano. Nessa eleição, ele novamente enfrentou Douglas, que representou a facção Norte de um Partido Democrata fortemente dividido, bem como o Democrata sulista John C., Breckinridge e o candidato à União Constitucional John Bell. Em 6 de novembro de 1860, Lincoln derrotou seus adversários com apenas 40% dos votos populares, tornando-se o primeiro republicano a ganhar a presidência.

O anúncio de sua vitória sinalizou a secessão dos estados do Sul, que desde o início do ano tinha sido publicamente ameaçadora secessão se os republicanos ganhassem a Casa Branca., Na época da posse de Lincoln em 4 de Março de 1861, sete estados haviam se separado e os Estados Confederados da América haviam sido formalmente estabelecidos com Jefferson Davis como seu presidente eleito. Um mês depois, a guerra civil americana começou quando as forças confederadas sob o comando do General P. G. T. Beauregard abriram fogo em Fort Sumter, na Carolina do Sul.leia mais: debates Lincoln-Douglas