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大統領として、リチャード-ニクソンはアメリカとその二つの第一の敵である中国とソ連との関係を根本的に再定義しました。 ニクソンは忠実な反共主義の記録からの驚くべき転換で、中国との関係を開き、ソビエト連邦との戦略的武器制限交渉を開始した。, デテンテ（国家間の緊張緩和）の目標は、共産主義世界との”より建設的な関係”のために努力しながら、ソビエトの冒険に抵抗し、抑止し続けることでした。

リチャード-ニクソンとヘンリー-キッシンジャーは、軍拡競争を抑制し、大国の関係を改善し、共産主義政権と共存することを学ぶ必要があると信じていた。 ニクソン政権は、外交政策の譲歩を引き出す方法として、西洋の貿易と技術のための中国とソビエトの必要性を使用しようとしました。,

ベトナムの遺産の一つは、海外の介入を危険にさらすためにアメリカの国民の側に不本意であったことを認識し、ニクソンとキッシンジャーはまた、アメリカの戦略的利益、特に中国、イラン、サウジアラビアを共有する地域の力を構築しようとしました。

1970年代後半までに、ソ連の強硬派がデテンテを西側を警戒を緩めるための単なる戦術と見なしていると信じていたアメリカ人が増えていった。, ソビエト共産党のレオニード-ブレジネフ党首は、ベトナム、アンゴラ、カンボジア、エチオピア、ラオスなど、アメリカ合衆国の費用で自国が作った利益を誇って、この見解を強化した。

驚くべきソビエトの武器の蓄積は、デテンテが機能していないという感覚に貢献しました。 1975年までに、ソビエト連邦はアメリカ合衆国よりも50パーセント多くの大陸間弾道ミサイル（Icbm）を保有しており、軍の人員は三倍、攻撃潜水艦は三倍、戦車は四倍であった。, 米国は引き続き強力な戦略的抑止力を持ち、引き渡し可能な核爆弾と弾頭において9,000から3,200の利点を保持していました。 しかし、国間の武器のギャップは狭くなっていた。