Robert Fulton oli syntynyt lähellä Lancaster, Pennsylvania, vuonna 1765. Hän piti itseään aina taiteilijana ja erikoistui pienoismuotokuviin ja maisemakohtauksiin. Hänen tunnetuin aiheensa lienee Benjamin Franklin. Vuonna 1786 Fulton muutti Philadelphiasta Englantiin Lontooseen, jossa hän jatkoi taiteellista uraansa. Hänestä tuli niin taitava taiteilija, että hän jopa esitteli töitään kuninkaallisessa galleriassa vuonna 1791.

1790-luvulla ensimmäiset kanavat ja sitten höyrykäyttöiset alukset kiehtoivat Fultonia., Hän alkoi suunnitella omia aluksiaan toivoen voivansa myydä suunnitelmat Britannian laivastolle. Kärsittyään useita pettymyksiä hänen malleja Britanniassa, Fulton muutti Ranskaan vuonna 1797. Ranskassa Fulton alkoi suunnitella sukellusveneitä Ranskan laivastolle. Vaikka Ranskan sotilasviranomaiset ilmaisivat aluksi kiinnostuksensa, heidän mielensä muuttui lopulta. Näin siitäkin huolimatta, että Fultonin sukellusvene Nautilus pysyi veden alla ja toimintakykyisenä 25 metrin syvyydessä seitsemäntoista minuuttia., Pettyneenä Fulton palasi Britanniaan, jossa hän suunnitteli sukellusveneitä Britannian laivastolle. Hän menestyi paljon paremmin brittiviranomaisten kanssa. Torpedoilla (kelluvilla miinoilla) Fulton onnistui tuhoamaan kolmesataa tonnia painavan aluksen.

Vuonna 1806, Fulton palasi yhdysvaltoihin. Hän asui New Yorkissa, jossa hän alkoi suunnitella höyrylaivoja. Hän oli rakentanut ensimmäisen höyrylaivansa Ranskaan vuonna 1802. Alus valmistui Yhdysvaltain Ranskan-suurlähettiläälle Robert Livingstonille. Aluksen voimanlähteenä oli melapyörä ja se purjehti ensin Seine-joella Pariisissa., Livingston oli saanut yksinoikeuden höyrylaivoihin New Yorkin hallitukselta. Livingstonin johdolla Fulton lähti New Yorkiin luomaan maailmanhistorian ensimmäistä kannattavaa höyrylaivaa.

ensimmäisinä vuosinaan Yhdysvalloissa Yhdysvaltain hallitus pyysi rutiininomaisesti Fultonin apua lukuisissa asioissa. Ensinnäkin hallitus toivoi, että Fulton voisi tarjota yhdysvaltain Laivaston kanssa oman laivaston sukellusveneitä., Toiseksi, Presidentti Thomas Jefferson pyysi Fulton on apua luoda sisävesiliikenteen koostuu purjehduskelpoiset joet ja kanavat koko Louisianan Alueella. Fultonin todellinen rakkaus oli kuitenkin höyrylaiva.

Fulton ei keksinyt ensimmäistä höyrykäyttöistä alusta. Muut keksijät olivat haaveilleet tällaisesta mahdollisuudesta ainakin vuodesta 1543 lähtien. Fulton loi kuitenkin ensimmäisen taloudellisesti kannattavan kaupallisen höyrylaivan. Se mullistaisi vesiliikenteen. Monet kutsuivat Fultonin alusta ” Fultonin hulluudeksi.”Hän nimesi sen Clermontiksi., Se oli tasapohjainen alus, joka muistutti suorakaiteen muotoista laatikkoa, jossa oli melapyörä. Se oli ylellinen vuodepaikkaa pitkiä matkoja, sekä sedan ja erillinen oleskelutila, naisten matkustajia. Höyrylaivan kokonaiskustannukset olivat yli kaksikymmentä tuhatta dollaria.

kritiikistä huolimatta Fulton toteutti unelmaansa. Elokuuta 1807 Clermont teki ensimmäisen matkansa New Yorkista Albanyyn New Yorkiin Hudson-joen varrelle. Matka kesti kolmekymmentä-kaksi tuntia, noin neljännes aikaa, että matkaa oli aiemmin otettu tuuli-käyttöinen alus., Paluumatka virran mukana kesti vain kolmekymmentä tuntia. Syyskuun alkuun mennessä Clermont tarjosi kaupallista palvelua New Yorkin ja Albanyn välillä. Edestakainen matka maksoi matkustajille vain seitsemän dollaria.

Fulton jatkoi parannustöitä höyrykäyttöisissä aluksissa. Hän rakensi ensimmäisen höyrylaivan matkustaa Ohio-Joki, New Orleans. Vaikka se ei ollut yhtä hyvin rakennettu kuin myöhemmät alukset, se onnistui höyryttämään tiensä Pittsburghista New Orleansiin vuonna 1811., Vaikka höyrylaiva oli mahdollisuus tehdä matka New Orleans, se ei ollut tarpeeksi voimaa palata vastavirtaan ja vietti seuraavat kaksi vuotta kuljettavat ihmisiä ja tavaroita välillä New Orleans ja Natchez. Vuonna 1813 höyrylaiva ajoi karille ja upposi. Vaikka New Orleans ei onnistunut palaamaan takaisin Pittsburghiin, Fulton pystyi oppimaan sen suunnittelusta ja rakentamaan tulevaisuudessa vahvempia höyrylaivoja. Hän suunnitteli myös ensimmäisen höyrykäyttöisen sotalaivan. Sitä kutsuttiin Demologoiksi ja se oli yli 300 metriä pitkä ja 200 metriä leveä., Aluksen kannella oli 44 tykkiä ja useita ylimääräisiä tykkejä, jotka pystyivät ampumaan veden alla.

helmikuussa 1815 Fulton menehtyi. Hän kuoli keuhkokuumeeseen. Fultonin tutkimus muutti dramaattisesti Ohiolaisten ja kaikkien amerikkalaisten elämän. Kiitos Fulton on parannuksia höyrylaiva, Ohioans nyt oli nopea pääsy Meksikonlahden purjehdus alas Ohio-Joki-Mississippi River. Tämä auttoi siirtämään ohiolaiset tiukasti toimeentulotaloudesta paljon kaupallisempaan., Teollisuus voisi nyt lähettää tuotteitaan Meksikonlahdelle ja sen ulkopuolelle vähäisin kustannuksin. Viljelijöillä oli myös helpompi pääsy markkinoilleen, minkä ansiosta he pystyivät kasvattamaan lisää viljelykasveja myytäväksi. Fultonin ansiosta Ohion talous muuttuisi, mikä mahdollistaisi monien menestymisen. Samaan aikaan Ohion talous kytkeytyi nyt tiukemmin myös ulkopuolisiin voimiin, joilla oli aiemmin vähäinen rooli osavaltiossa.