James M. Barrie oli syntynyt Kirriemuir, Angus, Scotland, yhdeksäs lapsi ja kolmas poika David ja Margaret Barrie (os Ogilvy). Hänen isänsä oli kutoja. Hänen äitinsä kannusti häntä kouluttamaan itseään lukemalla. Barrie opiskeli Dumfriesin Akatemiassa. Hän valmistui Edinburghin yliopistosta vuonna 1882 maisteriksi. Tämän jälkeen hän työskenteli Nottingham Journalin toimittajana, kunnes muutti Lontooseen vuonna 1885. Vuonna 1894 hän meni naimisiin näyttelijä Mary Ansellin kanssa; avioliitto päättyi lapsettomuuteen vuonna 1909 avioerossa., Vuonna 1913 Barrie sai perinnöllisen arvonimen baronetti, Adelphi Terrace Westminsterin kaupungissa. Hän kuoli vuonna 1937 ja hänet haudattiin Kirriemuiriin. Hänen vanhempansa, sisarensa ja veljensä David, joka kuoli 13-vuotiaana, myös levätä siellä. Koska hänellä ei ollut lapsia, hänen arvonimensä kuoli sukupuuttoon hänen kuollessaan. Vuonna 1929 hänet valittiin American Academy of Arts and Lettersin kunniajäseneksi.

Barrien kaksi ensimmäistä romaania sijoittuvat Trumeihin, mutta paljastavat paikan syntymäpaikkanaan Kirriemuir., Tämän jälkeen hän kirjoitti teatteriin muun muassa Quality Streetille, mitä jokainen nainen tietää ja Ihailtavalle Crichtonille. Hän tuli kuuluisaksi vuonna 1904 Peter Panin kautta. Tämä hahmo oli innoittamana lapset George, Jack, Peter, Michael ja Nico hänen tuttavuus Sylvia Llewelyn-Davies. Äitinsä kuoleman jälkeen vuonna 1910, Barrie hoiti viisi poikaa ja nosti niitä.Koska lapsuuden ystävä, Barrie jätti kaikki oikeudet Peter Pan on kirjoja, elokuvia ja näytelmiä Great Ormond Street Hospital, London children ’ s hospital., Vuonna 1988, Britannian Parlamentti hyväksyi säädöksen (§ 301, Tekijänoikeus, Mallien ja Patenttien Act 1988), jonka mukaisesti sairaalassa on tekijänoikeudet Peter Pan UK – toisin kuin yleensä copyright (regulatory termi) – ei kulunut ajan myötä.

oletus siitä, että Barriella oli pedofiiliset taipumukset, otettiin toistuvasti uudelleen käyttöön, mutta sitä ei voitu koskaan todistaa. Viimeksi hän esiintyi brittilehdistössä vuonna 2000.

Barrie syntymäpaikka, 4 Brechin Road, on perustettu museo National Trust for Scotland.,

lokakuussa 2004, elokuva Finding Neverland julkaistiin, joka kuvaa Barrie on elämä (näyttelee Johnny Depp) ja luoda hänen fantasiamaailmassa noin Peter Pan. Elokuva ei kuitenkaan näe itseään puhtaasti elämäkerrallisena ja muutti monia tosiasioita. Elokuvan saksankielinen versio alkoi helmikuussa 2005 nimellä Wenn Träume fliegen lernen.