Alfred Thayer Mahan syntyi Syysk. 27, 1840. Hänen isänsä oli Yhdysvaltain sotilasakatemian upseeri West Pointissa ja siviili-ja sotilastekniikan professori. Nuori Mahan ilmeisesti suunnitteli sotilasuraa alusta asti. Sen jälkeen 2 vuotta Columbia College hän tuli Yhdysvaltain Naval Academy at Annapolis vuonna 1856, valmistuen toinen hänen luokan vuonna 1859.

sisällissodan Aikana, Mahan vietti suurimman osan hänen aikaa saarto velvollisuus ja vuotta sodan jälkeen sai erilaisia tehtäviä., Hän kiinnostui yhä enemmän kirjoittamisesta ja julkaisi vuonna 1883 ensimmäisen kirjansa, Persianlahden ja sisävesien, joka oli osa sisällissodan laivastohistoriaa.

lähes heti sen jälkeen tapahtui se, mikä oli todennäköisesti Mahanin elämän ratkaiseva tapahtuma. Hänet kutsuttiin vuonna 1884 luennoimaan laivaston taktiikasta ja historiasta vastaperustetussa Naval War Collegessa. Hahmotellessaan luentojaan hän muotoili ensin ajatukset, joista tuli perusta Merivallan vaikutuksesta historiaan, 1660-1783 (1890)., Tähän asti elämänsä aikana Mahan oli ollut sitä mieltä, että Yhdysvaltojen pitäisi välttää kansainvälistä sekaantumista ja keskittyä pelkästään puolustukseen. Mutta hänen tutkimuksensa merivallan vaikutuksesta muutti hänen näkemyksiään, ja hän tuli siihen tulokseen, että vahva laivastovalta oli välttämätöntä kansallisen voiman säilyttämiseksi. Hänen kirjansa herätti suotuisaa huomiota ja vakiinnutti hänet tärkeäksi sotilasajattelijaksi. Hänen toinen merkittävä työnsä oli Merivallan Vaikutus Ranskan vallankumoukseen ja keisarikuntaan vuosina 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan jäi eläkkeelle vuonna 1896, mutta Espanjan-Yhdysvaltain sodan aikana hänet kutsuttiin laivaston Sotalautakunnan palvelukseen epäviralliseksi neuvonantajaksi laivastoministerille. Sodan jälkeen hän oli yksi Yhdysvaltain edustajista Haagin Aseidenriisuntakonferenssissa.

Mahan on suuri vaikutus tuli hänen yhdistyksen kanssa, kuten poliitikot, kuten John Hay, Henry Cabot Lodge, ja Theodore Roosevelt, joista kaikki olivat sitoutuneet Amerikan imperiumin laajentamiseen. Kirjoituksissaan Mahan väitti, että laajentuminen oli Yhdysvalloille sotilaallinen välttämättömyys., Presidentti Theodore Roosevelt ryhtyi pitkälti Mahanin ajatusten pohjalta toimiin hankkiakseen Panaman kanavan Yhdysvalloille.

vuonna 1912 Mahan otti vastaan paikan Carnegie Institutionista Washingtonissa, D. C. Hän kuoli joulukuussa. 1, 1914.