Una breve historia del dinero

en el siglo XIII, el emperador chino Kublai Khan se embarcó en un audaz experimento. China en ese momento estaba dividida en diferentes regiones, muchas de las cuales emitieron sus propias monedas, desalentando el comercio dentro del Imperio. Así que Kublai Khan decretó que de ahora en adelante el dinero tomaría la forma de papel.

no fue una idea totalmente original., Los gobernantes anteriores habían sancionado el papel moneda, pero siempre junto a las monedas, que habían existido durante siglos. La osada idea de Kublai era hacer del papel moneda (el chao) la forma dominante de moneda. Y cuando el comerciante italiano Marco Polo visitó China poco después, se maravilló ante el espectáculo de la gente intercambiando su trabajo y bienes por meros pedazos de papel. Era como si el valor se creara de la nada.,

Kublai Khan se adelantó a su tiempo: reconoció que lo que importa sobre el dinero no es lo que parece, o incluso lo que está respaldado, sino si la gente cree en él lo suficiente como para usarlo. Hoy en día, ese concepto es la base de todos los sistemas monetarios modernos, que se basan en nada más que el apoyo de los gobiernos y la fe de la gente en ellos. En otras palabras, el dinero es una abstracción completa, con la que todos estamos íntimamente familiarizados, pero cuya creciente complejidad desafía nuestra comprensión.,

Hoy en día, muchos anhelan tiempos más simples. Es una reacción natural a un mundo en el que el dinero se está volviendo no solo más abstracto, sino también más digital y virtual, en el que sofisticados algoritmos informáticos ejecutan transacciones de mercado de microsegundos sin intervención humana en absoluto, en el que las economías por debajo del radar están surgiendo en torno a sus propias monedas alternativas, y en el que las crisis financieras globales se producen por razones difíciles de analizar sin un Doctorado., En su día, se piensa que el dinero representaba algo: los doblones de oro y las conchas de caurí tenían un valor real, por lo que no necesitaban un gobierno que los respaldara.

de hecho, sin embargo, el dinero nunca ha sido tan simple. Y si bien sus usos y significados han cambiado y evolucionado a lo largo de la historia, el hecho de que ya no esté anclado a ninguna sustancia es en realidad algo bueno. He aquí por qué.

comencemos con para qué se usa el dinero., Los economistas modernos típicamente lo definen por los tres roles que desempeña en una economía:

• Es un almacén de valor, lo que significa que el dinero le permite aplazar el consumo hasta una fecha posterior.
• Es una unidad de cuenta, lo que significa que le permite asignar un valor a diferentes bienes sin tener que compararlos. Así que en lugar de decir que un reloj Rolex vale seis vacas, solo puede decir que (o las vacas) cuestan 1 10 000.
• y es un medio de intercambio, una forma fácil y eficiente para que tú, yo y otros intercambiemos bienes y servicios entre sí.,

todos estos roles tienen que ver con la compra y venta, y así es como el mundo moderno piensa en el dinero, tanto que parece peculiar concebir el dinero de cualquier otra manera.

sin embargo, en las economías tribales y otras economías «primitivas», el dinero servía para un propósito muy diferente: menos un almacén de valor o medio de intercambio, mucho más un lubricante social., Como lo expresa el antropólogo David Graeber en su reciente libro Debt: The First 5000 Years (Melville House, 2011), el dinero en esas sociedades era una forma de «concertar matrimonios, establecer la paternidad de los hijos, evitar disputas, consolar a los dolientes en los funerales, buscar el perdón en caso de crímenes, negociar tratados, adquirir seguidores.»El dinero, entonces, no era para comprar y vender cosas, sino para ayudar a definir la estructura de las relaciones sociales.

¿Cómo, entonces, el dinero se convirtió en la base del comercio?, En el momento en que el dinero hace su primera aparición en los registros escritos, en Mesopotamia durante el tercer milenio antes de Cristo, esa sociedad ya tenía una sofisticada estructura financiera en su lugar, y los comerciantes estaban utilizando la plata como un estándar de valor para equilibrar sus cuentas. Pero el dinero en efectivo todavía no se usaba ampliamente.

Es realmente en el siglo VII A.C., cuando el pequeño reino de Lidia introdujo las primeras monedas de metal estandarizadas del mundo, que empiezas a ver que el dinero se usa de una manera reconocible., Situada en lo que hoy es Turquía, Lydia se sentó en la cúspide entre el Mediterráneo y el Cercano Oriente, y el comercio con los viajeros extranjeros era común. Y eso, resulta, es justo el tipo de situación en la que el dinero es bastante útil.

para entender por qué, imagine hacer un comercio en ausencia de dinero, es decir, a través del trueque. (Dejemos a un lado el hecho de que ninguna sociedad ha dependido únicamente o incluso en gran medida del trueque; sigue siendo un concepto instructivo. El principal problema con el trueque es lo que el economista William Stanley Jevons llamó la » doble coincidencia de deseos.,»Digamos que tienes un montón de plátanos y te gustaría un par de zapatos; no es suficiente encontrar a alguien que tiene algunos zapatos o alguien que quiere algunos plátanos. Para hacer el comercio, es necesario encontrar a alguien que tiene zapatos que está dispuesto a negociar y quiere plátanos. Es una tarea difícil.

con una moneda común, sin embargo, la tarea se vuelve fácil: solo vendes tus plátanos a alguien a cambio de dinero, con el que luego compras zapatos a otra persona. Y si, como en Lydia, tienes extranjeros a los que te gustaría comprar o a los que te gustaría vender, tener un medio de intercambio común es obviamente valioso., Es decir, el dinero es especialmente útil cuando se trata de personas que no conoce y puede que nunca vuelva a ver.

el avance del sistema Lydiano fue la moneda metálica estandarizada. Hecha de una aleación de oro y plata llamada electrum, una moneda era exactamente igual a otra, a diferencia, digamos, del ganado. También a diferencia del ganado, las monedas no envejecieron ni murieron ni cambiaron con el tiempo. Y eran mucho más fáciles de llevar. Otros reinos siguieron el ejemplo de Lidia, y las monedas se hicieron omnipresentes en todo el Mediterráneo, con reinos estampando sus insignias en las monedas que acuñaban., Esto tenía un doble efecto: facilitaba el flujo del comercio y establecía la autoridad del estado.

a los gobiernos modernos todavía les gusta poner su sello en el dinero, y no solo en los billetes y monedas. En general, prefieren que el dinero—ya sea efectivo físico o digital—sea emitido y controlado solo por entidades oficiales y que las transacciones financieras (especialmente las internacionales) sean rastreables., Y así, el reciente surgimiento de una moneda alternativa como Bitcoin , que se basa en un código criptográfico que permite transacciones anónimas y que hasta ahora ha demostrado ser imposible de descifrar, es el tipo de cosa que tiende a hacer que los gobiernos sean muy infelices.

la difusión del dinero en todo el Mediterráneo no significaba que fuera utilizado universalmente. Ni mucho menos. La mayoría de las personas eran todavía agricultores de subsistencia y existían en gran medida fuera de la economía monetaria.

pero a medida que el dinero se hizo más común, alentó la propagación de los mercados., Esta, de hecho, es una de las lecciones perdurables de la historia: una vez que incluso una pequeña parte de su economía es tomada por los mercados y el dinero, tienden a colonizar el resto de la economía, forzando gradualmente el trueque, el feudalismo y otros arreglos económicos. En parte esto se debe a que el dinero hace que las transacciones de mercado sean mucho más fáciles, y en parte porque usar dinero parece redefinir lo que la gente valora, empujándola a ver las cosas en términos económicos, en lugar de sociales.,

Los gobiernos se apresuraron a adoptar las divisas fuertes porque facilitaban la recaudación de impuestos y la formación de fuerzas militares. En el siglo III A. C., Con el ascenso de Roma, el dinero se convirtió en una herramienta importante para unificar y expandir el Imperio, reducir los costos del comercio y financiar los ejércitos que mantuvieron a los emperadores en el poder.

el declive del Imperio Romano, a partir del siglo III C. E., vio una disminución en el uso del dinero también, al menos en Occidente. Partes del antiguo imperio, como Gran Bretaña, simplemente dejaron de usar monedas., En otros lugares la gente todavía usaba el dinero para equilibrar cuentas y hacer un seguimiento de las deudas, y muchos pequeños reinos acuñaban sus propias monedas. Pero en general, la circulación del dinero se volvió menos central, ya que las ciudades se redujeron en tamaño y el comercio disminuyó.

el ascenso de la sociedad feudal también socavó el papel del dinero. La relación básica entre el amo y el vasallo no estaba mediada por el pago por los servicios prestados, sino más bien por un juramento de lealtad y una promesa de apoyo., La tierra no se compraba y vendía; pertenecía, en última instancia, al rey, quien concedía el uso de la tierra a sus señores, quienes a su vez proporcionaban parcelas de tierra a sus vasallos. Y el feudalismo desalentaba el comercio; un estado feudal, o feudo, era a menudo una comunidad cerrada que pretendía ser autosuficiente. En tal entorno, el dinero tenía poco uso.

el declive del dinero en tiempos feudales es digno de mención por lo que revela sobre la naturaleza esencial del dinero. Por un lado, el dinero es impersonal. Con él, puedes hacer un trato con, por ejemplo, un tipo llamado Jeff Bezos, a quien no conoces y probablemente nunca conocerás, y eso está bien., Mientras su dinero y sus productos sean buenos, ustedes dos pueden hacer negocios. Del mismo modo, el dinero fomenta un curioso tipo de igualdad: siempre y cuando tengas suficiente dinero en efectivo, todas las puertas están abiertas para ti. Finalmente, el dinero parece animar a la gente a valorar las cosas únicamente en términos de su valor de mercado, para reducir su valor a un solo número.,

estas características hacen que el dinero sea invaluable para los sistemas financieros modernos: fomentan el comercio y la división del trabajo, reducen los costos de transacción, es decir, el costo incurrido en la ejecución de un intercambio económico, y hacen que las economías sean más eficientes y productivas. Estas mismas cualidades, sin embargo, son por qué el dinero tiende a corroer los órdenes sociales tradicionales, y por qué se cree comúnmente que cuando el dinero entra en escena, las relaciones económicas prevalecen sobre todos los demás tipos.

no es sorprendente, entonces, que los señores feudales tenían poco uso para la materia., En su mundo, mantener la jerarquía social era mucho más importante que el crecimiento económico (o, para el caso, la libertad económica o la movilidad social). El uso generalizado del dinero, con sus transacciones impersonales, su efecto igualador y sus valores calculados, habría trastornado ese orden.

el declive del dinero no duró, por supuesto. En el siglo XII, incluso mientras los chinos experimentaban con el papel moneda, los europeos comenzaron a adoptar una nueva visión del dinero: en lugar de ser algo para acumular o gastar, el dinero se convirtió en algo para invertir, para ponerse a trabajar con el fin de hacer más dinero.,

esta idea vino con un renovado interés en el comercio. Las ferias comerciales surgieron en toda Europa, frecuentadas por una comunidad de comerciantes que habían comenzado a hacer negocios en todo el continente. Este período también vio la aparición de una industria bancaria en las ciudades‑estado de Italia. Estas nuevas instituciones introdujeron una serie de innovaciones financieras que todavía utilizamos hoy en día, incluidos los bonos municipales y los seguros., Los bancos fomentaron el uso del crédito y la deuda, que se volvieron cada vez más centrales para la economía a medida que los Reyes tomaban prestado para financiar sus aventuras militares y los comerciantes tomaban prestado para financiar sus operaciones a largo plazo.

la invención de la letra de cambio, que sentó las bases para la aparición del papel moneda en Occidente, también ocurrió durante este período. La letra de cambio era una especie de precursor del cheque de viajero: un documento que representaba una cantidad de oro que podía cambiarse por el verdadero en una ciudad diferente., A los comerciantes viajeros les gustaban los billetes porque podían transportarse con mucho menos riesgo (y esfuerzo) que el metal precioso.

para el siglo 16 en Europa, muchas de las ideas sobre el dinero que dan forma a nuestro pensamiento de hoy estaban en su lugar. Aún así, el dinero seguía siendo una cosa física-esa cosa era una pieza de oro o plata. Una moneda de oro no era un símbolo de valor; era una encarnación de ella, porque todos creían que el oro tenía un valor intrínseco. Del mismo modo, la cantidad de dinero en la economía seguía siendo una función de la cantidad de oro y plata disponible., Sin embargo, los gobernantes de España y Portugal no apreciaron los límites de este sistema, lo que los llevó a saquear sus nuevas colonias mundiales y acumular vastas hordas de metales preciosos, lo que a su vez desencadenó períodos de inflación desenfrenada y un enorme tumulto en la economía europea.

en estos días, los países tienen bancos centrales para supervisar sus suministros de dinero, así como para establecer tasas de interés, combatir la inflación y controlar su política monetaria., Estados Unidos tiene el sistema de la Reserva Federal, la Eurozona tiene el Banco Central Europeo, Maldivas tiene la Autoridad Monetaria de Maldivas, y así sucesivamente. Cuando la Reserva Federal quiere aumentar la oferta de dinero, no tiene que ir a buscar a El Dorado. Tampoco llama por teléfono a la casa de moneda de los Estados Unidos y le ordena que empiece a imprimir más Dólares; de hecho, solo alrededor del 10 por ciento de la oferta monetaria de los Estados Unidos—alrededor de 1 billón de dólares del total de aproximadamente 10 billones de dólares—existe en forma de dinero en efectivo y monedas.,

en su lugar, la Fed compra valores del gobierno, como bonos del tesoro, en el mercado abierto, típicamente de bancos privados regulares, y luego acredita las cuentas de los bancos con el dinero. A medida que los bancos prestan, invierten y gastan este nuevo dinero, la oferta monetaria general que está circulando aumenta. Si, por otro lado, la reserva quiere disminuir la oferta monetaria, hace lo contrario: vende bonos del gobierno en el mercado abierto, de nuevo típicamente a bancos privados, y luego deduce el precio de venta de las cuentas de los bancos., Los bancos tienen menos dinero Para Gastar, y la oferta de dinero se reduce.

las maquinaciones sofisticadas y relativamente opacas mediante las cuales los bancos centrales mantienen a flote las economías pueden hacer que las debilidades inflacionarias del Imperio español parezcan extrañamente ingenuas., Pero, de hecho, el ajuste fino de la política monetaria—el delicado malabarismo de las tasas de interés, la oferta monetaria y otros mecanismos financieros para que una economía siga expandiéndose a una tasa constante y manejable, sin inflación excesiva, desempleo, deuda o ciclos de auge y caída—todavía es un trabajo en progreso, como lo demuestran los problemas económicos en curso tanto en Europa como en Estados Unidos.

de vuelta a la década de 1600: la visión del dinero como mercancía comenzó a cambiar solo con la adopción generalizada del papel moneda, que encontró la más cálida bienvenida en las colonias americanas., En 1690, por ejemplo, la colonia de la Bahía de Massachusetts emitió papel moneda para financiar una campaña militar, y lo hizo sin prometer explícitamente canjear los billetes por oro o plata.

Más tarde, durante la Guerra Revolucionaria Americana, El Congreso Continental imprimió «continentals» para pagar las deudas de guerra del nuevo país. Estos billetes estaban en principio respaldados por oro, pero se emitieron tantos que su valor colectivo excedió con creces el oro disponible. Cuando los soldados y Comerciantes descubrieron que se les había pagado en forma de vales casi inútiles, esto inspiró una reacción contra el papel moneda; los EE.UU., Constitution, for instance, prohibited states from using any other money than gold and silver coins. No fue hasta 1862, durante la Guerra Civil, que el Congreso finalmente aprobó una ley que permitía al gobierno imprimir papel moneda, o «billetes verdes».»

eso no quiere decir que el papel moneda no estaba disponible antes de eso. A pesar de que el Gobierno de Estados Unidos no acuñaba más que Monedas, los bancos privados, a menudo llamados «wildcats», comenzaron a emitir lo que en efecto se convirtieron en miles de monedas., Al igual que los continentales de la guerra, estos billetes de banco estaban en teoría respaldados por oro, pero era difícil saber si un banco realmente tenía suficiente oro para respaldar sus billetes, la regulación bancaria era prácticamente inexistente en ese momento. Como era de esperar, la era wildcat era terreno fértil para el fraude. Lo que quizás es sorprendente es que la mayoría de los bancos hicieron un trabajo razonable de mantener su moneda y sus reservas de oro en equilibrio, y la economía de Estados Unidos creció rápidamente.

el Banco de Inglaterra, mientras tanto, tomó un enfoque mucho más sobrio., En 1821, adoptó el patrón oro, prometiendo redimir sus billetes por oro a petición. A medida que otros países siguieron su ejemplo, el patrón oro se convirtió en la regla general para las economías desarrolladas. El descubrimiento de nuevos campos de oro importantes en el transcurso del siglo 19 aseguró que la oferta de dinero siguió creciendo.

el patrón oro, como se pretendía hacer, trajo estabilidad a los precios y fue enormemente beneficioso para los propietarios y prestamistas., Sin embargo, también trajo deflación—es decir, los precios en general cayeron—porque a medida que las poblaciones y las economías de los países crecían, sus gobiernos no tenían una manera fácil de aumentar la oferta de dinero por debajo de la extracción de más oro, por lo que el dinero en efecto se hizo más escaso. La deflación fue dura para los agricultores y los prestatarios, que anhelaban un poco de inflación para ayudarlos con sus deudas; cuando el dinero pierde gradualmente parte de su valor, también lo hacen las deudas de la gente.,

el patrón oro tampoco impidió que las economías cayeran en recesión, y cuando lo hicieron—como durante la depresión mundial conocida como la larga depresión, que duró de 1873 a 1896—la adhesión al estándar hizo difícil hacer cualquiera de las cosas que podrían haber corregido rápidamente las cosas, como reducir las tasas de interés o inyectar más dinero en la economía. Como resultado, las economías tardaron mucho tiempo en recuperarse de las crisis.

Por supuesto, las mentes financieras inteligentes siempre encontrarán una vuelta final alrededor de las reglas., Tener un patrón oro, resulta, no limitó completamente el crecimiento del dinero. Los bancos todavía podían hacer préstamos con sus reservas de oro, y lo hicieron libremente. Los historiadores económicos ahora creen que la cantidad de papel moneda en circulación empequeñeció la cantidad real de oro y plata que los bancos tenían a mano. Y así, mientras el dinero todavía estaba atado al oro en la mente de la gente, ya había comenzado a desengancharse.

lo que finalmente descarriló el patrón oro fue la Primera Guerra Mundial.los gobiernos necesitaban más dinero para sus ejércitos que el que tenían en oro, por lo que simplemente comenzaron a imprimirlo., Y aunque muchos países trataron de volver al patrón oro después de la guerra, la Gran Depresión terminó ese experimento para siempre.

El resultado? Las monedas de hoy son monedas «fiat», lo que significa que están respaldadas por la autoridad del Gobierno emisor, y nada más. En los Estados Unidos, por ejemplo, eso significa que el gobierno solo acepta dólares como pago de impuestos y requiere que sus acreedores acepten dólares en pago de deudas. Pero si la gente perdiera la fe en el dólar y dejara de aceptarlo en las transacciones cotidianas, eventualmente se volvería inútil.,

Muchas personas encuentran esta situación desconcertante, por lo que hay llamadas perennes para volver al patrón oro. La dependencia del dinero fiduciario, nos dicen, le da demasiado poder al gobierno, que puede imprimir imprudentemente tanto dinero como quiera. Sin embargo, la verdad es que esto siempre ha sido posible. Incluso con el patrón oro, los gobiernos revalorizaron sus monedas de vez en cuando, en efecto, dictando un nuevo precio para el oro, o ignoraron el estándar cuando resultó demasiado limitante, como durante la Primera Guerra Mundial.,

Además, la noción de que el oro es de alguna manera más» real » que el papel es, bueno, un espejismo. El oro es valioso porque hemos decidido colectivamente que es valioso y que aceptaremos bienes y servicios a cambio de él. Y eso no es diferente, en última instancia, de nuestra decisión colectiva de que los rectángulos coloridos de papel son valiosos y que aceptaremos bienes y servicios a cambio de ellos.

la realidad es que es bueno que nos hayamos alejado del patrón oro y de la idea de que el dinero necesita estar vinculado a otra cosa., En primer lugar, es honesto: tan pronto como dejamos atrás el hábito de intercambiar ganado por cebada (ambos de los cuales tenían valor intrínseco), el dinero se convirtió en una convención social, y el papel moneda simplemente hace que esa convención sea obvia. En estos días, en lugar de preocuparnos por dónde vamos a encontrar más oro y plata, podemos centrarnos en cómo administrar sabiamente la oferta de dinero para el bien común.

en segundo lugar, y lo que es más importante, el abandono del patrón oro ha dado a los bancos centrales mucha más flexibilidad para hacer frente a las crisis económicas., Las recesiones son espirales a la baja: en lugar de gastar e invertir, las personas y las empresas se aferran a su efectivo, lo que reduce la demanda general, lo que obliga a las empresas a recortar, lo que crea desempleo, lo que reduce la demanda aún más.

una solución es que los gobiernos compensen la diferencia gastando más. Pero también es importante que las tasas de interés bajen y que la oferta de dinero aumente, lo que facilita que las personas pidan dinero prestado y ayuda a superar su renuencia a gastar., Tales acciones son más fáciles de llevar a cabo para la gente de la Reserva Federal y otros bancos centrales cuando no tienen que preocuparse por mantener el patrón oro. Y las recesiones han sido más cortas y menos dolorosas desde que se abandonó el patrón oro. Incluso la recesión mundial más reciente, por grave que fuera, fue menor en comparación con la Gran Depresión.

Por supuesto, toda esta charla de los banqueros centrales jugando con la oferta monetaria es precisamente lo que los críticos del sistema de dinero fiduciario temen, porque creen que inevitablemente conducirá a una inflación descontrolada., Y la historia muestra que cuando un gobierno expande masiva y descuidadamente la oferta monetaria, termina con hiperinflación y una moneda sin valor, como sucedió en la Alemania de Weimar en 1923 y en Zimbabwe hace solo unos años.

pero tales episodios son raros. En los últimos 90 años, los Estados Unidos y Europa han tenido solo un ataque sostenido de alta inflación—en la década de 1970. ese historial debería generar algo de fe; en general, los banqueros centrales actúan responsablemente, y las economías industriales saludables no son propensas a Espirales inflacionarias regulares., Pero esa fe es aparentemente difícil de reunir; en cambio, a muchos de nosotros nos parece que la inflación siempre está a punto de dispararse fuera de control.

Este miedo irracional es en última instancia un legado de la forma en que el dinero evolucionó: nos aferramos a la creencia de que el dinero necesita estar respaldado por algo «sólido».»En ese sentido, somos como Marco Polo – todavía un poco sorprendido por la idea de que se puede basar toda una economía en pequeños trozos de papel.

y aún así lo hacemos. Durante más de 80 años, hemos estado viviendo en un mundo en el que el dinero se puede crear, en efecto, de la nada., Como ya hemos discutido, los bancos centrales pueden crear dinero,pero también los bancos ordinarios. Cuando un banco hace un préstamo, por lo general solo pone el dinero en la cuenta bancaria del prestatario, ya sea que tenga o no ese dinero a mano: los bancos pueden prestar más dinero del que tienen en sus reservas. Y así, con cada préstamo hipotecario, préstamo de automóvil e hipoteca, los bancos agregan gradualmente a la oferta de dinero.,

hay, sin duda, algo un poco extraño en todo esto, y períodos como la reciente burbuja inmobiliaria, cuando los bancos hicieron un número extraordinario de préstamos incobrables, deberían recordarnos los peligros del crédito fuera de control. Pero es un error anhelar una base más» sólida » para el sistema monetario. El dinero es una creación social, al igual que el lenguaje. Es una herramienta que se puede usar bien o mal, y es preferible que tengamos más libertad para usar esa herramienta que menos.,

a lo largo de la historia, la sustancia material del dinero se ha vuelto menos importante, hasta el punto de que en estos días la gente habla fácilmente sobre la posibilidad de una sociedad sin efectivo. La poderosa combinación de computadoras y telecomunicaciones, de teléfonos inteligentes y redes sociales, de criptografía y economías virtuales, es lo que alimenta tal charla. Y esa progresión tiene sentido porque lo que más importa del dinero no es lo que es, sino lo que hace., Las monedas exitosas, después de todo, son aquellas que la gente usa: lubrican el comercio, permiten a la gente intercambiar bienes y servicios, y por lo tanto animan a la gente a trabajar y crear. El sociólogo alemán Georg Simmel describió el dinero como» interacción pura», y esa descripción parece adecuada: cuando el dinero funciona como debería, no es tanto una cosa como un proceso.

esto, tal vez, es lo que Kublai Khan entendió hace siete siglos. Es lo que todavía estamos tratando de entender hoy.,