una carga de alto secreto para los EE., la agencia de satélites espías del gobierno se elevó en órbita desde Cabo Cañaveral en la punta de un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance el viernes por la noche, debutando con éxito un nuevo diseño de refuerzo de combustible sólido que Ula dice que son más baratos y más fáciles de manejar que los motores de correa anteriores.
El nuevo diseño de refuerzo, producido por Northrop Grumman y llamado GEM 63, reemplaza a los impulsores de cohetes sólidos AJ-60a de Aerojet Rocketdyne que impulsaban misiones anteriores de Atlas 5.
los tres impulsores GEM 63 y un motor RD-180 ruso alimentado con queroseno produjeron casi 1.,8 millones de libras de empuje para impulsar el Atlas 5 de 206 pies de Altura (63 metros) desde la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral a las 5:32 p. m.EST (2232 GMT) del viernes.
poco más de tres horas más tarde, ULA y la Oficina Nacional de reconocimiento — que posee la carga útil lanzada en la parte superior del cohete Atlas 5 — emitieron declaraciones de prensa declarando que la misión fue un éxito.
La Misión Atlas 5 se retrasó varias veces desde un intento de lanzamiento original planeado en noviembre. 3.,
ULA hizo rodar el cohete Atlas 5 de vuelta a su hangar para reemplazar un conducto de sistema de control ambiental que alimentaba aire acondicionado a la carga útil en la parte superior del lanzador, configurando una cuenta regresiva en noviembre. 4 que luego fue limpiado debido a un problema con las válvulas en el sistema de oxígeno líquido en tierra en la plataforma de lanzamiento 41.
una vez que los equipos resolvieron el problema de la válvula, ULA decidió devolver el cohete a su hangar vertical nuevamente para protegerse contra el mal tiempo de la tormenta Tropical Eta. El Atlas 5 se lanzó al pad 41 nuevamente el jueves por la tarde en preparación para la oportunidad de lanzamiento del viernes.,
un par de preocupaciones técnicas menores retrasaron el lanzamiento 19 minutos en la ventana de la noche del viernes, pero ULA aclaró los problemas y el equipo de lanzamiento expresó su aprobación para proceder con la cuenta regresiva de la terminal a medida que se ponía el sol en la Costa Espacial de Florida.
el motor principal RD-180 del Atlas 5 cobró vida a T-menos 2.7 segundos, seguido momentos más tarde por el encendido de los tres impulsores de correa GEM 63. Después de lanzarse a través de nubes bajas, el lanzador arqueó hacia el noreste y subió a la luz del sol poniente iluminando la columna de humo del cohete en naranja.,
los tres impulsores de combustible sólido se quemaron y arrojaron del cohete casi dos minutos en el vuelo, con las carcasas del motor gastadas claramente visibles mientras caían en la estela de Atlas 5. El carenado de carga útil del cohete de fabricación suiza desapareció después de los tres minutos de la misión, revelando la carga útil clasificada de la NRO después de que el Atlas 5 alcanzara las capas más altas de la atmósfera.
At that point, the mission entered a government-ordered news blackout, citing the sensitive nature of the national security payload., La transmisión en vivo de ULA terminó, y el resto de la misión ocurrió en secreto. Se esperaba que la etapa superior Centaur del Atlas 5 se hiciera cargo de varios disparos de su motor Aerojet Rocketdyne RL10 antes de desplegar la carga útil NRO en órbita.
la NRO emitió un comunicado de prensa a las 8:44 p. m.EDT (0144 GMT) para confirmar una conclusión exitosa del lanzamiento, conocido como NROL-101.
«el exitoso lanzamiento del NROL-101 es otro ejemplo del compromiso de la NRO de evolucionar constantemente nuestros cruciales sistemas de seguridad nacional para apoyar a nuestros socios de defensa e inteligencia», dijo el coronel de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos Chad Davis, director de la Oficina de lanzamiento espacial de la NRO.
«2020 ha sido un año especialmente desafiante para la comunidad espacial y de lanzamiento dada la pandemia de COVID-19», dijo Davis en un comunicado., «Estoy continuamente impresionado por nuestros socios y los miembros de nuestro equipo de NRO por su capacidad para encontrar formas nuevas e innovadoras de colaborar en este entorno y garantizar que cumplimos con los requisitos de nuestra misión al tiempo que priorizamos la seguridad y la salud de todo nuestro equipo de lanzamiento.»
la NRO no reveló información sobre la carga útil que volaba en la misión NROL-101, pero los Avisos de advertencia publicados a los pilotos y marineros antes del lanzamiento sugirieron que el cohete Atlas 5 se dirigiría por una pista noreste desde Cabo Cañaveral, siguiendo un camino paralelo a los Estados Unidos., Costa Este antes de volar cerca de las provincias marítimas Canadienses.
la trayectoria indicó que el Atlas 5 liberaría la carga útil NRO en una órbita de alta inclinación.
la NRO posee satélites de transmisión de datos y varias naves espaciales diseñadas para interceptar señales de comunicaciones en órbitas elípticas del tipo Molniya que se extienden casi 25.000 millas (40.000 kilómetros) sobre la Tierra en sus puntos más altos. Esas órbitas están inclinadas alrededor de 63 grados al ecuador, dando a los satélites vistas regulares de Rusia y otras partes del hemisferio norte.,
el lanzamiento del Atlas 5 el viernes por la noche probablemente tenía como objetivo una órbita similar al tipo Molniya, según múltiples expertos independientes que rastrean la actividad del satélite espía.
Ted Molczan, un líder en la comunidad global de aficionados que monitorean expertamente los movimientos de los satélites, escribió en el foro en línea SeeSat-L que cree que la carga útil en la misión NROL-101 es probablemente una nueva nave espacial para la flota de Sistemas de datos satelitales de la NRO que orbitan estaciones de comunicaciones.,
los satélites SDS, o Quasar, transmiten imágenes de los satélites ópticos y de vigilancia por radar de la NRO a los analistas, lo que permite a los usuarios recibir imágenes más rápidamente que si tuvieran que esperar a que los satélites espías volaran sobre una estación terrestre.
los satélites SDS vuelan en órbita Molniya y en órbita geosincrónica a más de 22.000 millas (casi 36.000 kilómetros) sobre el Ecuador. Los dos últimos satélites SDS lanzados a una órbita Molniya despegaron en 2004 y 2007, lo que significa que es hora de que un reemplazo se una a la flota, según Molczan.,
la NRO lanzó nuevos satélites de inteligencia de señales en las órbitas de Molniya en 2014 y 2017. «Este año parece demasiado pronto para un reemplazo o una nueva generación», escribió Molczan.
los satélites de inteligencia de señales se han lanzado en órbitas Molniya más a menudo desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, mientras que los satélites SDS se han lanzado desde Cabo Cañaveral, según Molczan.
» Los datos recopilados por los sistemas de Seguridad Nacional de la NRO se utilizan para proporcionar inteligencia a los responsables políticos de alto nivel, la Comunidad de inteligencia y el Departamento de Defensa, así como a los Estados Unidos., socios aliados», dijo la NRO en un comunicado. «Además, la información recopilada por NRO systems se puede utilizar para ayudar a los esfuerzos de socorro en casos de emergencia y desastres en los Estados Unidos y en todo el mundo.»
la misión NROL-101 fue el lanzamiento número 30 de la ULA para la Oficina Nacional de reconocimiento.
«Gracias a nuestros socios de la misión, la NRO y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos por su continua confianza y asociación con ULA», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA., «Este lanzamiento fue el lanzamiento inaugural de nuestros nuevos motores de cohetes sólidos Gem 63, un paso fundamental para que ULA construya experiencia de vuelo en preparación para el Vulcan Centaur, nuestro vehículo de lanzamiento de próxima generación.»
los nuevos motores GEM 63 que debutaron en el lanzamiento del Atlas 5 el viernes por la noche medían 66 pies (20 metros) de largo y 63 pulgadas (1,6 metros) de ancho., Los motores GEM 63 pueden producir 373,800 libras de empuje a máxima potencia.
están diseñados para encenderse en la plataforma de lanzamiento y quemarse durante 94 Segundos, consumiendo 97,500 libras (44.2 toneladas métricas) de propulsor sólido preembalado antes de lanzarse al mar.
el diseño del booster GEM 63 es una evolución del motor GEM 60 de 60 pulgadas construido por Northrop Grumman para la familia de cohetes Delta 4 de ULA. Ya no quedan Delta 4 para volar que requieran el propulsor de cohete sólido GEM 60.,
Northrop Grumman, A través de sus predecesores ATK y Orbital ATK, también suministró impulsores de correa más pequeños para Las ahora retiradas familias de cohetes Delta 2 y Delta 3.
los propulsores dan un empuje extra a los cohetes que llevan cargas útiles más pesadas en órbita, o misiones que necesitan colocar satélites en órbitas de gran altitud. El cohete Atlas 5 puede lanzarse con cualquier número de impulsores de combustible Sólido entre cero y cinco, dependiendo de los requisitos de cada misión.,
al igual que el motor AJ-60a que voló en Atlas 5 anteriores, el motor GEM 63 tiene boquillas fijas y un cono de nariz curvado, u ojiva, que proporciona la forma aerodinámica adecuada para garantizar que el booster se desprenda limpiamente del Atlas 5 Después del agotamiento. El booster Gem 63 de Northrop Grumman produce aproximadamente el mismo empuje y tiene aproximadamente las mismas dimensiones que el AJ-60a, lo que permite a ULA introducir el nuevo modelo de booster como un «reemplazo directo» para la versión más antigua de Aerojet Rocketdyne.,
El motor AJ-60a de Aerojet Rocketdyne tiene un récord impecable desde su primer uso en el tercer lanzamiento del Atlas 5 en julio de 2003, con 127 de los propulsores volados hasta la fecha.
ULA anunció en 2015 la selección de Orbital ATK — ahora parte de Northrop Grumman — para proporcionar propulsores sólidos para futuros lanzamientos de Atlas 5, y para el cohete Vulcan Centaur De próxima generación. En ese momento, ULA dijo que la selección del motor cohete GEM 63 «reduciría significativamente el precio para ULA y para el Gobierno de Estados Unidos.,»
los propulsores Northrop Grumman, hechos con la ayuda de robótica avanzada y automatización, también están diseñados para ser más fáciles de conectar al vehículo de lanzamiento en las instalaciones de integración Vertical, dice la compañía.
una versión alargada del GEM 63 conocida como GEM 63XL volará en el nuevo cohete Vulcan Centaur de Ula, que está programado para un lanzamiento inaugural en la segunda mitad de 2021., El cohete Atlas 5 puede volar con cualquier número de propulsores sólidos de cero a cinco, mientras que el Vulcan Centaur puede lanzarse en configuraciones con dos, cuatro o seis impulsores junto con los dos motores principales Blue Origin BE-4 del cohete.
Northrop Grumman realizó tres disparos de prueba de propulsores GEM 63 en un sitio de pruebas en Promontory, Utah, antes de que los ingenieros despejaran el motor del cohete de combustible sólido para volar.
Los motores AJ-60a de Aerojet Rocketdyne aún no están listos.,
Julie Arnold, portavoz de ULA, dijo a principios de este año que la compañía pilotará los propulsores Aerojet Rocketdyne en futuras misiones Atlas 5 hasta que el cohete esté completamente en transición a Northrop Grumman motors. El AJ-60as continuará lanzándose en misiones con la cápsula Starliner commercial crew de Boeing, y ULA está trabajando con la NASA para el uso futuro de Gem 63 en lanzamientos de astronautas.
Arnold dijo que ULA planea todos los lanzamientos de Atlas 5 Después de 2021 para usar los nuevos GEM 63.,
la próxima misión de ULA será el lanzamiento de otra carga útil clasificada del satélite espía NRO en un cohete pesado Delta 4 desde Cabo Cañaveral. Esa misión, designada NROL-44, debía despegar en agosto, pero una serie de problemas en la plataforma de lanzamiento han mantenido al Delta 4-Heavy en tierra.
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