tras la Primera Guerra del Opio en la década de 1840, las potencias occidentales concluyeron una serie de tratados con China en un esfuerzo por abrir sus lucrativos mercados al comercio Occidental. En la década de 1850, los Estados Unidos y las potencias europeas crecieron cada vez más insatisfechos con los Términos de sus tratados con China y el fracaso del gobierno Qing para adherirse a ellos., Los británicos forzaron el asunto atacando las ciudades portuarias chinas de Guangzhou y Tianjin en la Segunda Guerra del Opio. Bajo la cláusula de nación más favorecida contenida en los tratados existentes, a todas las potencias extranjeras que operan en China se les permitió buscar las mismas concesiones de China que Gran Bretaña logró por la fuerza. Como resultado, Francia, Rusia y los Estados Unidos firmaron tratados con China en Tianjin en rápida sucesión en 1858.,
estos tratados otorgaron a las potencias occidentales una serie de derechos y privilegios. El número de puertos tratados aumentó, con nuevos puertos abiertos al comercio Occidental a lo largo de la costa china, en las Islas de Taiwán y Hainan, y a lo largo del río Yangtsé en el interior. Con la apertura del río Yangtsé, los extranjeros también obtuvieron pleno acceso al interior, y fueron libres de viajar y realizar negocios o misiones en cualquier lugar de China., Los británicos exigieron el derecho de los ciudadanos chinos a emigrar en barcos británicos. A los diplomáticos británicos (y por lo tanto franceses, estadounidenses y rusos) se les permitió establecer legaciones y vivir en Beijing. Los acuerdos alcanzados en Tianjin también establecieron un nuevo arancel bajo para los bienes importados, dando a los comerciantes extranjeros una ventaja importante. Frustrados por irregularidades en los servicios aduaneros Chinos, británicos y estadounidenses, los comerciantes finalmente establecieron el servicio Imperial de aduanas marítimas, que regulaba el comercio en beneficio de los comerciantes extranjeros y proporcionaba una fuente constante de ingresos al gobierno chino.
aunque los chinos firmaron los tratados en 1858, pasaron dos años más de lucha antes de que el Gobierno chino estuviera dispuesto a ratificarlos y aceptar los Términos. Notando la resistencia China a algunas de las cláusulas principales, en particular a la residencia de los embajadores extranjeros en Beijing, los británicos continuaron sus ataques contra los fuertes Chinos., Aunque los chinos rechazaron un ataque a los fuertes de Dagu en 1859, esa victoria no fue suficiente para detener a las fuerzas británicas de dirigirse hacia el norte a Pekín. Junto con las fuerzas francesas, los británicos entraron en la ciudad y quemaron el Palacio de verano en la periferia noroeste, pero perdonaron la Ciudad Prohibida, hogar del emperador chino.
mientras que los británicos y franceses utilizaron el poder militar para convencer a China de que aceptara los nuevos tratados, el diplomático estadounidense John Ward buscó, y finalmente logró a través de negociaciones diplomáticas, un intercambio de ratificaciones del Tratado en 1859., Bajo la cláusula de nación más favorecida, la ratificación de Estados Unidos permitió a las otras potencias aprovechar las disposiciones del Tratado de Tianjin aseguradas por la diplomacia estadounidense.
los acuerdos alcanzados entre las potencias occidentales y China después de las Guerras del Opio llegaron a ser conocidos como los «tratados desiguales» porque en la práctica otorgaron a los extranjeros un estatus privilegiado y extrajeron concesiones de los chinos., Irónicamente, el gobierno Qing había apoyado plenamente las cláusulas sobre extraterritorialidad y el estatus de nación más favorecida en los primeros tratados con el fin de mantener a los extranjeros en línea. Este sistema de tratados también marcó una nueva dirección para el contacto chino con el mundo exterior. Durante años, los chinos habían llevado a cabo su política exterior a través del sistema de tributo, en el que las potencias extranjeras que deseaban comerciar con China debían primero traer un tributo al emperador, reconociendo la superioridad de la cultura china y la autoridad final del gobernante Chino., A diferencia de los vecinos de China, las potencias europeas finalmente se negaron a hacer estos reconocimientos para comerciar, y exigieron que China se adhiriera a las prácticas diplomáticas occidentales, como la creación de tratados. Aunque los tratados desiguales y el uso de la cláusula de nación más favorecida fueron efectivos en la creación y mantenimiento de un comercio abierto con China, ambos también fueron factores importantes en la construcción de animosidad y resentimiento hacia el imperialismo occidental.
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