The 1936 Neutrality Act imposed a general embargo on trading in arms and war materials with all parties in a war and forbade all loans or credits to beligerants. Sin embargo, esta ley no cubría «guerras civiles» o materiales como camiones y petróleo. Durante la Guerra Civil Española algunas compañías estadounidenses como Texaco, Standard Oil, Ford Motor Company y General Motors vendieron estos artículos al General Francisco Franco A crédito.,

la Ley de neutralidad de 1937, aprobada en mayo, incluyó las disposiciones de las leyes anteriores, esta vez sin fecha de vencimiento, y las extendió para cubrir las guerras civiles también. Además, los buques estadounidenses tenían prohibido transportar pasajeros o artículos a los beligerantes, y los ciudadanos estadounidenses tenían prohibido viajar en barcos de naciones beligerantes.

Gerald Nye fue un partidario del gobierno del Frente Popular y se opuso firmemente al apoyo dado a las fuerzas de Franco durante el conflicto., En mayo de 1938, presentó una resolución del Senado que proponía el levantamiento del embargo sobre el envío de armas al gobierno español. El presidente Franklin D. Roosevelt dejó claro que se oponía a esta resolución y fue derrotada en el Comité de Relaciones Exteriores por diecisiete votos a uno.

Después de que Adolf Hitler ordenara la invasión de Checoslovaquia, el Presidente Roosevelt presionó al Congreso para que se enmendara la Ley de neutralidad de 1937., Sus puntos de vista fueron rechazados, pero después de la invasión de Polonia, que llevó al estallido de la Segunda Guerra Mundial, Roosevelt argumentó que la Ley de neutralidad puede dar ayuda pasiva a un agresor.

la Ley de neutralidad de 1939 fue aprobada el 4 de noviembre. Esto permitió el comercio de armas con las naciones beligerantes sobre una base de efectivo y transporte, poniendo así fin al embargo de armas., Al año siguiente, William Stephenson, el jefe de la coordinación de seguridad británica (BSC), admitió que: «la adquisición de ciertos suministros para Gran Bretaña estaba en lo alto de mi lista de prioridades y fue la urgencia ardiente de este requisito lo que me hizo concentrarme instintivamente en el individuo que podría ayudarme. Me volví hacia Bill Donovan. William Donovan organizó reuniones con Henry Stimson (Secretario de guerra), Cordell Hull (Secretario de estado) y Frank Knox (Secretario de la Marina)., El tema principal fue la falta de destructores de Gran Bretaña y la posibilidad de encontrar una fórmula para la transferencia de cincuenta destructores «antiguos» a la Royal Navy sin una violación legal de la legislación de neutralidad de los Estados Unidos.

El 22 de agosto de 1940, William Stephenson informó a Londres que el Acuerdo del destructor estaba acordado. El Acuerdo para transferir 50 destructores estadounidenses antiguos, a cambio de los derechos de base aérea y naval En Bermudas, Terranova, el Caribe y la Guayana Británica, fue anunciado el 3 de septiembre de 1940., Las bases fueron arrendadas por 99 años y los destructores eran de gran valor como escoltas de transporte. Lord Louis Mountbatten, el jefe Británico de operaciones combinadas, comentó: «se nos dijo que el hombre principal responsable del préstamo de los 50 destructores estadounidenses a la Royal Navy en un momento crítico era Bill Stephenson; que había logrado persuadir al presidente de que esto era en el interés último de los propios Estados Unidos y varios otros préstamos de ese tipo fueron arreglados. Estos destructores eran muy importantes para nosotros…, aunque solo eran destructores antiguos, lo principal era tener barcos de combate que realmente pudieran protegerse y atacar a los submarinos.»

Winston Churchill desarrolló una fuerte relación personal con Franklin D. Roosevelt y le pidió ayuda para vencer a la Alemania Nazi., El 17 de diciembre de 1940, Roosevelt hizo un discurso al público estadounidense: «en la actual situación mundial, por supuesto, no hay absolutamente ninguna duda en la mente de un número muy abrumador de estadounidenses de que la mejor defensa inmediata de los Estados Unidos es el éxito de Gran Bretaña en defenderse a sí misma; y que, por lo tanto, aparte de nuestro interés histórico y actual en la supervivencia de la democracia en el mundo en su conjunto, es igualmente importante, desde un punto de vista egoísta de la defensa estadounidense, que debemos hacer todo lo posible para ayudar al Imperio británico a defenderse a sí mismo…, En otras palabras, si prestas ciertas municiones y las recuperas al final de la guerra, si están intactas – no han sido lastimadas – estás bien; si han sido dañadas o deterioradas o se han perdido por completo, me parece que sales bastante bien si las tienes reemplazadas por el tipo a quien las has prestado.»

el 11 de marzo de 1941, el Congreso aprobó la Ley de préstamo y arrendamiento. La legislación le dio al presidente Franklin D. Roosevelt los poderes para vender, transferir, intercambiar, prestar equipo a cualquier país para ayudarlo a defenderse contra las potencias del eje., Esto efectivamente puso fin a las leyes de neutralidad. Una suma de 5 50 mil millones fue asignada por el Congreso para Préstamo-Arriendo. El dinero fue a 38 países diferentes con Gran Bretaña recibiendo más de 3 31 mil millones.