en el frígido Océano Ártico, una misteriosa ballena dentada, el narval, reside entre los témpanos de hielo. Aunque algunas pruebas sugieren que es la fuente de cuentos fantásticos sobre unicornios, el narval es, de hecho, un mamífero vivo que respira. Hay aproximadamente 172,000 de ellos nadando en el océano de hoy. Pero debido a que los narvales viven en una región tan aislada y traicionera del mundo, todavía hay mucho que no sabemos sobre ellos.,
El Colmillo de narval – el único diente en espiral que sobresale del labio superior – es una fuente de debate y discusión. Las historias de colmillos que se utilizan para romper el hielo, lanzar peces y excavar a lo largo del fondo marino se consideraron una vez explicaciones plausibles. Pero al juntar observaciones de la anatomía y el comportamiento del narval, combinadas con pistas de otros animales estrechamente relacionados, como la beluga, emergen varias ideas prometedoras.
colmillos de atracción
para empezar, no todos los narvales tienen colmillos, y algunos, incluido uno en exhibición en el salón Sant Ocean, tienen dos., Están notablemente ausentes en la mayoría de las hembras—un mero 15 por ciento de las hembras tienen un colmillo alargado-como los machos.Si los colmillos son en su mayoría una característica masculina, entonces tal vez empuñar un colmillo más largo y más fuerte tiene una ventaja para encontrar una pareja.
Charles Darwin incluyó esta idea en su teoría de la evolución. La base de la teoría de Darwin es la selección natural; los individuos evolutivamente «más aptos» sobrevivirán el tiempo suficiente para transmitir sus rasgos mejor adaptados a las generaciones futuras., Pero ciertos animales arrojaron una llave inglesa en esta teoría: piensen en la elaborada coloración del pavo real macho y las engorrosas astas de un alce. Ambos son energéticamente costosos de desarrollar y un riesgo para escapar de los depredadores hambrientos y astutos. Entonces, ¿por qué un pavo real exhibiría plumas llamativas si solo aumenta las posibilidades de que sea comido?
Darwin también escribió sobre esto. Todo vuelve a los genes. Los pavos reales femeninos aman a un macho con un conjunto especialmente brillante de plumas. Le dice que puede estar especialmente en forma y ser más capaz de evitar ser comido incluso con el adorno adicional., Como consecuencia, cualquier descendencia que tengan también puede ser especialmente saludable con un conjunto fuerte de genes. Lo mismo se aplica a los alces. Cuanto más grande es el estante de astas, mejor pueden luchar contra otros machos competitivos por el acceso exclusivo a una hembra, una característica que se puede transmitir a la descendencia masculina. Esto se llama selección sexual y se basa en la idea de que ciertos rasgos aumentan la capacidad de un animal para encontrar una pareja., En algunos casos, como el alce, los machos compiten directamente entre sí por el acceso a una hembra, y en otros casos, como los pavos reales, los machos compiten indirectamente tratando de ser los más atractivos para una hembra exigente.
dado que el colmillo de narval erupcionado es típicamente un rasgo masculino, los científicos creen que es muy probable que sea influenciado por el proceso de selección sexual. Un estudio encontró que cuanto más largo es el colmillo de un narval, mayor es el tamaño de los testículos del macho, una indicación de que el colmillo está vinculado a la aptitud reproductiva. Además, los científicos Helen Silverman y M. J., Dunbar descubrió que los narvales machos tenían un mayor número de colmillos rotos y cicatrices en la frente que las hembras, lo que sugiere que participan en batallas agresivas sobre las hembras. Algunos narvales machos incluso tenían trozos de colmillo incrustados en su mandíbula, posiblemente restos de batallas pasadas.
y sin embargo, nadie ha observado nunca un encuentro agresivo. Incluso los Inuit, Canadienses indígenas con un rico conocimiento del Ártico y que dependen de los narvales como fuente de alimento, nunca han visto tal exhibición. Puede ser que los humanos aún no lo hayan visto., En los fríos meses de invierno, los narvales viven en alta mar bajo un espeso hielo, por lo que es casi imposible observarlos entre febrero y mayo (cuando los científicos creen que se reproducen). En los meses de verano, cuando los narvales migran hacia la costa, es bastante común ver a dos machos cruzando colmillos con la cabeza apuntando hacia el cielo. Se ha sugerido que este comportamiento es una forma para que los machos jóvenes practiquen y se midan unos a otros antes de la temporada de apareamiento.,
una herramienta para la supervivencia
mientras que algunos científicos argumentan que el propósito del colmillo es expresar una masculinidad superior, otros señalan investigaciones recientes que muestran que un colmillo puede tener otro uso.
un colmillo es en realidad parte de un conjunto de dientes: uno permanece incrustado en la mandíbula superior, mientras que el otro crece en el colmillo en espiral, a veces más de 8 pies (2,4 metros) de largo. Al igual que los dientes humanos, el colmillo tiene muchas terminaciones nerviosas sensoriales que pueden detectar sutilezas en la temperatura, la presión y la presencia de partículas en el agua., Pero un colmillo de narval es un diente único en que el sistema nervioso del núcleo interno se conecta directamente al exterior del colmillo, ningún otro diente de animal es igual. Se estima que 10 millones de canales llenos de líquido, llamados túbulos, cubren el colmillo desde la base hasta la punta. Crean un enlace directo desde el sistema nervioso del narval al mundo exterior. En los dientes de otros animales, los túbulos terminan abruptamente en la capa antes de la cubierta más externa del esmalte.
para averiguar por qué el narval desarrolló una herramienta sensorial tan única, los científicos recurren a pistas del entorno., Algunos investigadores creen que los colmillos podrían ayudar a las ballenas a sobrevivir a las duras y cambiantes condiciones en el Ártico. Las temperaturas de congelación y los témpanos de hielo cambiantes pueden ocurrir inesperadamente, cubriendo los pocos agujeros de respiración de los que dependen los narvales para sobrevivir. Cuando el clima cambia rápidamente, los narvales pueden morir de agotamiento e inanición. En 1915, la mayor trampa registrada mató a más de 1.000 narvales a la vez. Al vivir en un lugar tan peligroso, sería altamente beneficioso para los narvales tener una forma de predecir cuándo ocurrirán los cambios de hielo.
ahí es donde el colmillo entra en juego., Un estudio encontró que las capacidades sensoriales del colmillo pueden ser lo suficientemente fuertes como para detectar cambios en la concentración de sal del Océano. La salinidad del océano está relacionada con la cubierta de hielo marino, ya que el agua del océano se congela, la sal se queda en el agua circundante. Tal vez un narval utiliza su colmillo para comprobar el pronóstico del tiempo y luego mantenerse alejado del agua más fría y salada.
Los científicos todavía están desconcertados por el descubrimiento de la anatomía única del colmillo. Si los colmillos son herramientas importantes para sobrevivir en ambientes helados, nos preguntamos: ¿por qué no todas las hembras tienen colmillos? Los científicos acaban de descubrir las capacidades sensoriales en 2014, así que por ahora, solo podemos especular., Tal vez el colmillo se utiliza para localizar a las hembras en celo mediante la localización de los niveles de hormonas en el agua. O, tal vez, la capacidad sensorial es un rasgo recién evolucionado que surgió después de que el colmillo se convirtiera en un rasgo exclusivo para hombres.
aunque ha sido difícil hacer afirmaciones definitivas sobre la función del colmillo, la nueva tecnología puede ayudarnos a desentrañar el misterio que ha confundido a los científicos durante tanto tiempo. Un video reciente de un dron muestra a un grupo de narvales particularmente hábiles usando sus colmillos para aturdir a los peces con un golpe rápido antes de comerlos., El descubrimiento fue una sorpresa para los científicos que estaban usando los drones para estimar las poblaciones actuales de narvales. Se necesita más investigación para desentrañar cómo este descubrimiento encaja con el panorama más amplio de la evolución del colmillo.
es inusual que los científicos estén tan desconcertados por la función de algo que es tan conspicuo. De hecho, el colmillo podría ser utilizado de múltiples maneras que involucran tanto la selección natural como sexual, como es el caso de los elefantes africanos., Si bien es posible que no tengamos una respuesta completa a la función del colmillo, es emocionante pensar que algunos misterios del océano todavía están abiertos para que los futuros exploradores los resuelvan.
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