Robert Fulton nació cerca de Lancaster, Pensilvania, en 1765. Siempre se imaginó un artista y se especializó en retratos en miniatura y escenas de paisajes. Su tema más famoso fue probablemente Benjamin Franklin. En 1786, Fulton se mudó de Filadelfia a Londres, Inglaterra, donde continuó su carrera artística. Se convirtió en un artista tan consumado que incluso expuso su trabajo en la galería real durante 1791.

durante la década de 1790, primero los canales y luego los barcos a vapor fascinaron a Fulton., Comenzó a diseñar sus propios buques, con la esperanza de vender los diseños a la Marina Británica. Después de experimentar varias decepciones con sus diseños en Gran Bretaña, Fulton se trasladó a Francia en 1797. Una vez en Francia, Fulton comenzó a diseñar submarinos para la Armada francesa. Mientras que los oficiales militares franceses expresaron un interés inicial, finalmente tuvieron un cambio de corazón. Esto fue a pesar de que el submarino de Fulton, el Nautilus, permaneció sumergido y operativo a veinticinco pies de profundidad durante diecisiete minutos., Decepcionado, Fulton regresó a Gran Bretaña, donde diseñó submarinos para la Armada Británica. Tuvo mucho más éxito con los funcionarios británicos. Usando torpedos (minas flotantes) Fulton logró destruir un barco de trescientas toneladas.

en 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos. Residió en Nueva York, donde comenzó a diseñar barcos de vapor. Había construido su primer barco de vapor en Francia en 1802. Completó el buque para Robert Livingston, el embajador de los Estados Unidos en Francia. El barco fue propulsado con una rueda de paletas y navegó por primera vez en el río Sena en París., Livingston había recibido el monopolio de los barcos a vapor del gobierno de Nueva York. Bajo la dirección de Livingston, Fulton fue a Nueva York para crear el primer barco de vapor rentable en la historia mundial.

en sus primeros años de vuelta en los Estados Unidos, el gobierno estadounidense pidió rutinariamente la ayuda de Fulton en numerosos asuntos. En primer lugar, el Gobierno esperaba que Fulton pudiera proporcionar a la Armada de los Estados Unidos su propia flota de submarinos., En segundo lugar, el presidente Thomas Jefferson solicitó la ayuda de Fulton en la creación de una vía navegable que consiste en ríos y canales navegables en todo el territorio de Luisiana. El verdadero amor de Fulton era el barco de vapor.

Fulton no inventó el primer barco a vapor. Otros inventores habían soñado con tal posibilidad desde al menos 1543. Fulton, sin embargo, creó el primer barco de vapor comercial económicamente viable. Revolucionaría el tráfico de agua. Muchas personas se refirieron a la nave de Fulton como «Fulton’s Folly».»Lo llamó Clermont., Era un recipiente de fondo plano que se parecía a una caja rectangular con una rueda de paletas. Tenía lujosas habitaciones para dormir para viajes largos, así como un salón y un salón separado para las mujeres pasajeros. El costo total del barco de vapor fue superior a veinte mil dólares.

a pesar de las críticas, Fulton persiguió su sueño. El 17 de agosto de 1807, el Clermont hizo su primer viaje desde la ciudad de Nueva York a Albany, Nueva York, a lo largo del río Hudson. El viaje duró treinta y dos horas, aproximadamente una cuarta parte del tiempo que el viaje había tomado previamente con un barco de energía eólica., El viaje de regreso, yendo con la corriente, tomó solo treinta horas. A principios de septiembre, el Clermont proporcionaba servicio comercial entre Nueva York y Albany. El costo del viaje de ida y vuelta para los pasajeros era de solo siete dólares.

Fulton continuó haciendo mejoras en los barcos a vapor. Construyó el primer barco de vapor para viajar por el río Ohio, el New Orleans. Aunque no tan bien construido como los buques posteriores, logró abrirse paso a vapor desde Pittsburgh a Nueva Orleans en 1811., Aunque el barco de vapor fue capaz de hacer el viaje a Nueva Orleans, no tenía suficiente energía para regresar contra la corriente y pasó los siguientes dos años transportando personas y mercancías entre Nueva Orleans y Natchez. En 1813, el barco encalló y se hundió. A pesar de que el New Orleans no pudo regresar a Pittsburgh, Fulton pudo aprender de su diseño y construir barcos de vapor más fuertes en el futuro. También diseñó el primer buque de guerra a vapor. Se llamaba Demologos y tenía más de trescientos pies de largo y doscientos pies de ancho., Tenía cuarenta y cuatro cañones en la cubierta del barco y varios cañones adicionales que podían disparar bajo el agua.

en febrero de 1815, Fulton falleció. Murió de lo que probablemente fue neumonía. La investigación de Fulton alteró dramáticamente la vida de los habitantes de Ohio y de todos los estadounidenses. Gracias a las mejoras de Fulton en el barco de vapor, los habitantes de Ohio ahora tenían acceso rápido al Golfo de México navegando por el río Ohio hasta el río Misisipi. Esto ayudó a mover a los habitantes de Ohio de una economía estrictamente de subsistencia a una mucho más comercial., Las industrias ahora podían enviar sus mercancías al Golfo de México y más allá con un gasto mínimo. Los agricultores también tenían un acceso más fácil a sus mercados, lo que les permitía cultivar cultivos adicionales para la venta. Gracias a Fulton, la economía de Ohio cambiaría, permitiendo que muchas personas prosperaran. Al mismo tiempo, la economía de Ohio ahora también se vinculó más estrechamente a fuerzas externas que anteriormente desempeñaban un papel mínimo en el estado.