Michael A. Lombardi, un metrólogo en la División de tiempo y frecuencia en el Instituto Nacional de estándares y Tecnología en Boulder, Colo. toma el caso.

en el mundo actual, el sistema de numeración más utilizado es el decimal (base 10), un sistema que probablemente se originó porque facilitaba a los humanos contar con sus dedos., Las civilizaciones que primero dividieron el día en partes más pequeñas, sin embargo, utilizaron diferentes sistemas numéricos, específicamente duodecimal (base 12) y sexagesimal (base 60).

gracias a la evidencia documentada del uso de relojes de sol por los egipcios, la mayoría de los historiadores los acreditan como la primera civilización en dividir el día en partes más pequeñas. Los primeros relojes de sol eran simplemente estacas colocadas en el suelo que indicaban el tiempo por la longitud y dirección de la sombra resultante. Ya en 1500 A. C., Los egipcios habían desarrollado un reloj de sol más avanzado., Una barra en forma de T colocada en el suelo, este instrumento fue calibrado para dividir el intervalo entre el amanecer y el atardecer en 12 partes. Esta división refleja el uso de Egipto del sistema duodecimal the la importancia del número 12 se atribuye típicamente al hecho de que es igual al número de ciclos lunares en un año o el número de articulaciones de los dedos en cada mano (Tres en cada uno de los cuatro dedos, excluyendo el pulgar), lo que hace posible contar hasta 12 con el pulgar. El reloj de sol de la próxima generación probablemente formó la primera representación de lo que ahora llamamos la hora., Aunque las horas dentro de un día dado eran aproximadamente iguales, sus duraciones variaban durante el año, siendo las horas de verano mucho más largas que las de invierno.

sin luz artificial, los humanos de este período de tiempo consideraban los períodos iluminados por el sol y oscuros como dos reinos opuestos en lugar de como parte del mismo día. Sin la ayuda de relojes de sol, dividir el intervalo oscuro entre la puesta del sol y la salida del sol era más complejo que dividir el período iluminado por el sol., Sin embargo, durante la época en que se utilizaron por primera vez los relojes de sol, los astrónomos egipcios también observaron por primera vez un conjunto de 36 estrellas que dividían el círculo de los cielos en partes iguales. El paso de la noche podría estar marcado por la aparición de 18 de estas estrellas, tres de las cuales fueron asignadas a cada uno de los dos períodos crepusculares cuando las estrellas eran difíciles de ver. El período de oscuridad total estuvo marcado por las restantes 12 estrellas, resultando de nuevo en 12 divisiones de la noche (otro guiño al sistema duodecimal). Durante el Imperio Nuevo (1550 a 1070 A. C.,), este sistema de medición se simplificó para utilizar un conjunto de 24 Estrellas, 12 de las cuales marcaron el paso de la noche. El clepsidra, o reloj de agua, también se utilizó para registrar el tiempo durante la noche, y fue quizás el dispositivo de cronometraje más preciso del mundo antiguo. El reloj-un espécimen del cual, encontrado en el Templo de Ammon en Karnak, se remonta al año 1400 a.c. – era un recipiente con superficies interiores inclinadas para permitir la disminución de la presión del agua, inscrito con escamas que marcaban la división de la noche en 12 partes durante varios meses.,

Una vez que las horas de luz y oscuridad se dividieron en 12 partes, el concepto de un día de 24 horas estaba en su lugar. El concepto de horas de duración fija, sin embargo, no se originó hasta el período helenístico, cuando los astrónomos griegos comenzaron a usar dicho sistema para sus cálculos teóricos. Hiparco, cuyo trabajo tuvo lugar principalmente entre 147 y 127 A.C., propuso dividir el día en 24 horas equinocciales, basándose en las 12 horas de luz diurna y las 12 horas de oscuridad observadas en los días equinoccios. A pesar de esta sugerencia, los laicos continuaron usando horas estacionalmente variables durante muchos siglos., (Las horas de longitud fija se volvieron comunes solo después de que los relojes mecánicos aparecieron por primera vez en Europa durante el siglo XIV.)

Hiparco y otros astrónomos griegos emplearon técnicas astronómicas que fueron desarrolladas previamente por los babilonios, que residían en Mesopotamia. Los babilonios hicieron cálculos astronómicos en el sistema sexagesimal (base 60) que heredaron de los sumerios, que lo desarrollaron alrededor del año 2000 A. C., Aunque se desconoce por qué se eligió 60, es notablemente conveniente para expresar fracciones, ya que 60 es el número más pequeño divisible por los primeros seis números de conteo, así como por 10, 12, 15, 20 y 30.

aunque ya no se utiliza para el cálculo general, el sistema sexagesimal todavía se utiliza para medir ángulos, coordenadas geográficas y tiempo. De hecho, tanto la esfera circular de un reloj como la esfera de un globo deben sus divisiones a un sistema numérico de 4.000 años de antigüedad de los babilonios.

el astrónomo griego Eratóstenes (que vivió circa 276 A 194 B. C.,) utilizó un sistema sexagesimal para dividir un círculo en 60 partes con el fin de idear un sistema geográfico temprano de latitud, con las líneas horizontales corriendo a través de lugares bien conocidos en la tierra en el momento. Un siglo después, Hiparco normalizó las líneas de latitud, haciéndolas paralelas y obedientes a la geometría de la tierra. También ideó un sistema de líneas de longitud que abarcaba 360 grados y que corría de norte a sur, de Polo a polo. En su tratado Almagesto (circa A. D., 150), Claudio Ptolomeo explicó y amplió el trabajo de Hiparco subdividiendo cada uno de los 360 grados de latitud y longitud en segmentos más pequeños. Cada grado se dividió en 60 partes, cada una de las cuales se subdividió nuevamente en 60 partes más pequeñas. La Primera División, partes minutae primae, o primer minuto, se conoció simplemente como el «minuto».»La segunda segmentación, partes minutae secundae, o» segundo minuto», se conoció como la segunda.

Los minutos y segundos, sin embargo, no se utilizaron para cronometrar todos los días hasta muchos siglos después del Almagesto., Las pantallas de reloj dividen la hora en mitades, tercios, cuartos y, a veces, incluso 12 partes, pero nunca por 60. De hecho, la hora no se entendía comúnmente como la duración de 60 minutos. No era práctico para el público en general considerar los minutos hasta que los primeros relojes mecánicos que mostraban minutos aparecieron cerca del final del siglo XVI. Incluso hoy en día, muchos relojes y relojes de pulsera tienen una resolución de solo un minuto y no muestran segundos.,

gracias a las civilizaciones antiguas que definieron y preservaron las divisiones del tiempo, la sociedad moderna todavía concibe un día de 24 horas, una hora de 60 minutos y un minuto de 60 segundos. Los avances en la ciencia del cronometraje, sin embargo, han cambiado la forma en que se definen estas unidades. Los segundos se obtuvieron una vez dividiendo los eventos astronómicos en partes más pequeñas, con el sistema internacional de unidades (SI) en un momento definiendo el segundo como una fracción del día solar medio y más tarde relacionándolo con el año tropical., Esto cambió en 1967, cuando el segundo fue redefinido como la duración de 9.192.631.770 transiciones de energía del átomo de cesio. Esta recalificación marcó el comienzo de la era del cronometraje atómico y El Tiempo Universal coordinado (UTC).

curiosamente, para mantener el tiempo atómico de acuerdo con el tiempo astronómico, los segundos intercalares ocasionalmente deben agregarse a UTC. Por lo tanto, no todos los minutos contienen 60 segundos. Unos pocos minutos raros, que ocurren a un ritmo de aproximadamente ocho por década, en realidad contienen 61.