Plutón, una vez considerado el noveno y más distante planeta del sol, es ahora el planeta enano más grande conocido en el sistema solar. También es uno de los miembros más grandes conocidos del cinturón de Kuiper, una zona sombría más allá de la órbita de Neptuno que se cree que está poblada por cientos de miles de cuerpos rocosos y helados, cada uno de más de 62 millas (100 kilómetros) de ancho, junto con 1 billón o más cometas.,
En 2006, Plutón fue reclasificado como planeta enano, un cambio ampliamente considerado como una degradación. La cuestión del estatus planetario de Plutón ha suscitado controversia y suscitado debate en la comunidad científica, y entre el público en general, desde entonces. En 2017, un grupo científico (incluidos miembros de la misión New Horizon) propuso una nueva definición de planethood basada en «objetos redondos en el espacio más pequeños que las estrellas», lo que haría que el número de planetas en nuestro sistema solar se expandiera de 8 a aproximadamente 100.,
El astrónomo estadounidense Percival Lowell captó por primera vez indicios de la existencia de Plutón en 1905 a partir de desviaciones extrañas que observó en las órbitas de Neptuno y Urano, sugiriendo que la gravedad de otro mundo estaba tirando de estos dos planetas desde el más allá. Lowell predijo la ubicación del planeta misterioso en 1915, pero murió sin encontrarlo. Plutón fue finalmente descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, basado en predicciones de Lowell y otros astrónomos.,
Plutón recibió su nombre de Venetia Burney, de 11 años, de Oxford, Inglaterra, quien sugirió a su abuelo que el nuevo mundo recibiera su nombre del dios romano del inframundo. Su abuelo pasó el nombre al Observatorio Lowell. El nombre también honra a Percival Lowell, cuyas iniciales son las dos primeras letras de Plutón.
características físicas
dado que Plutón está tan lejos de la Tierra, se sabía poco sobre el tamaño del planeta enano o las condiciones de la superficie hasta 2015, cuando la sonda espacial New Horizons de la NASA hizo un sobrevuelo cercano de Plutón., Nuevos horizontes mostró que Plutón tiene un diámetro de 1.473 millas (2.370 km), Menos de una quinta parte del diámetro de la Tierra, y solo alrededor de dos tercios del ancho de la luna de la Tierra.
Las Observaciones de la superficie de Plutón por la nave espacial New Horizons revelaron una variedad de características superficiales, incluyendo montañas que alcanzan hasta 11.000 pies (3.500 metros), comparables a las Montañas Rocosas en la Tierra., Mientras que el metano y el nitrógeno cubren gran parte de la superficie de Plutón, estos materiales no son lo suficientemente fuertes como para soportar picos tan enormes, por lo que los científicos sospechan que las montañas se forman sobre un lecho de hielo de agua.
la superficie de Plutón también está cubierta de abundante hielo de metano, pero los científicos de New Horizons han observado diferencias significativas en la forma en que el hielo refleja la luz a través de la superficie del planeta enano., El planeta enano también posee un terreno de cresta de hielo que parece parecerse a una piel de serpiente; los astrónomos observaron características similares a los penitentes de la tierra, o características formadas por erosión en un terreno montañoso. Las características de Plutón son mucho más grandes; se estiman en 1.650 pies (500 m) de altura, mientras que las características de la Tierra son de solo unos pocos metros de tamaño.
otra característica distintiva en la superficie de Plutón es una gran región en forma de corazón conocida extraoficialmente como Tombaugh Regio (por Clyde Tombaugh; regio significa región en latín)., El lado izquierdo de la región (un área que toma la forma de un cono de helado) está cubierto de hielo de monóxido de carbono. Otras variaciones en la composición de los materiales de la superficie han sido identificadas dentro del» corazón » de Plutón.
en el centro a la izquierda de Tombaugh Regio es una región muy suave extraoficialmente conocida por el equipo de New Horizons como «Sputnik Planum», por el primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik. Esta región de la superficie de Plutón carece de cráteres causados por impactos de meteoritos, lo que sugiere que el área es, en una escala de tiempo geológica, muy joven, no más de 100 millones de años., Es posible que esta región todavía esté siendo moldeada y cambiada por procesos geológicos.
estas llanuras heladas también muestran rayas oscuras que son de unas pocas millas de largo, y alineadas en la misma dirección. Es posible que las líneas sean creadas por fuertes vientos que soplan a través de la superficie del planeta enano.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA también ha revelado evidencia de que la corteza de Plutón podría contener moléculas orgánicas complejas.
la superficie de Plutón es uno de los lugares más fríos del sistema solar, aproximadamente a menos 375 grados Fahrenheit (menos 225 grados Celsius)., En comparación con imágenes anteriores, las imágenes de Plutón tomadas por el Telescopio Espacial Hubble revelaron que el planeta enano aparentemente se había vuelto más rojo con el tiempo, aparentemente debido a cambios estacionales.
Plutón puede tener (o puede haber tenido) un océano subsuperficial, aunque la evidencia todavía está fuera de ese hallazgo. Si el océano subsuperficial existiera, podría haber afectado grandemente la historia de Plutón., Por ejemplo, los científicos encontraron que la zona del Sputnik Planitia redirigió la orientación de Plutón debido a la cantidad de hielo en el área, que era tan pesada que afectó a Plutón en general; New Horizons estimó que el hielo tiene aproximadamente 6 millas (10 km de espesor). Un océano subsuperficial es la mejor explicación para la evidencia, agregaron los investigadores, aunque mirando escenarios menos probables, una capa de hielo más gruesa o movimientos en la roca pueden ser responsables del movimiento. Si Plutón tuviera un océano líquido, y suficiente energía, algunos científicos piensan que Plutón podría albergar vida.,
características orbitales
la órbita altamente elíptica de Plutón puede llevarlo más de 49 veces más lejos del sol que la Tierra. Dado que la órbita del planeta enano es tan excéntrica, o lejos de ser circular, la distancia de Plutón al sol puede variar considerablemente. El planeta enano en realidad se acerca más al sol que Neptuno durante 20 años fuera de la órbita de Plutón de 248 años terrestres, proporcionando a los astrónomos una rara oportunidad de estudiar este pequeño, frío y distante mundo.,
como resultado de esa órbita, después de 20 años como el octavo planeta (para salir del sol), en 1999, Plutón cruzó la órbita de Neptuno para convertirse en el planeta más alejado del sol (hasta que fue degradado al estado de planeta enano).
Cuando Plutón está más cerca del sol, su superficie se descongela y forma temporalmente una atmósfera delgada, que consiste principalmente en nitrógeno, con algo de metano. La baja gravedad de Plutón, que es un poco más de una vigésima parte de la de la Tierra, hace que esta atmósfera se extienda mucho más alta en altitud que la de la Tierra., Al viajar más lejos del sol, se cree que la mayor parte de la atmósfera de Plutón se congela y casi desaparece. Aún así, en el tiempo que tiene una atmósfera, Plutón aparentemente puede experimentar fuertes vientos. La atmósfera también tiene variaciones de brillo que podrían explicarse por las ondas de gravedad, o el aire que fluye sobre las montañas.
mientras que la atmósfera de Plutón es demasiado delgada para permitir que los líquidos fluyan hoy en día, pueden haber corrido a lo largo de la superficie en el pasado antiguo. New Horizons fotografió un lago congelado en Tombaugh Regio que parecía tener antiguos canales cercanos., En algún momento del pasado antiguo, el planeta podría haber tenido una atmósfera aproximadamente 40 veces más gruesa que en Marte.
en 2016, los científicos anunciaron que podrían haber visto nubes en la atmósfera de Plutón utilizando datos de New Horizons. Los investigadores vieron siete características brillantes que están cerca del terminator (el límite entre la luz del día y la oscuridad), que es comúnmente donde se forman las nubes. Las características son todas bajas en altitud y aproximadamente del mismo tamaño, lo que indica que estas son características separadas., La composición de estas nubes, si son realmente nubes, probablemente sería acetileno, etano y cianuro de hidrógeno.
Composition & structure
algunos de los parámetros de Plutón, según la NASA:
Composición Atmosférica: metano, nitrógeno., Las observaciones de nuevos horizontes muestran que la atmósfera de Plutón se extiende hasta 1.000 millas (1.600 km) por encima de la superficie del planeta enano.
campo magnético: se desconoce si Plutón tiene un campo magnético, pero el pequeño tamaño del planeta enano y su lenta rotación sugieren que tiene poco o ningún campo de este tipo.
composición química: Plutón probablemente consiste en una mezcla de 70 por ciento de roca y 30 por ciento de hielo de agua.,
estructura interna: el planeta enano probablemente tiene un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua, con hielos más exóticos como metano, monóxido de carbono y nitrógeno que cubren la superficie.
Orbit & rotation
la rotación de Plutón es retrógrada en comparación con los otros mundos de los sistemas solares; gira hacia atrás, de este a oeste.
distancia media desde el sol: 3,670,050,000 millas (5,906,380,000 km) — 39.,482 veces la de la Tierra
perihelio (aproximación más cercana al sol): 2,756,902,000 millas (4,436,820,000 km) — 30.171 veces la de la Tierra
afelio (Distancia más lejana del sol): 4,583,190,000 millas (7,375,930,000 km) — 48.481 veces la de la tierra
las lunas de Plutón
Plutón tiene cinco lunas: Caronte, Styx, Nix, Kerberos e hidra, siendo Caronte la más cercana a Plutón e Hidra la más distante.
en 1978, los astrónomos descubrieron que Plutón tenía una luna muy grande casi la mitad del tamaño del planeta enano., Esta Luna fue apodada Caronte, por el demonio mitológico que transportaba almas al inframundo en la mitología griega.
debido a que Caronte y Plutón son tan similares en tamaño, su órbita es diferente a la de la mayoría de los planetas y sus lunas. Tanto Plutón como Caronte orbitan un punto en el espacio que se encuentra entre ellos, similar a las órbitas de los sistemas estelares binarios, por esta razón, los científicos se refieren a Plutón y Caronte como un planeta enano doble, planeta doble o sistema binario.
Plutón y Caronte están a solo 12.200 millas (19.640 km) de distancia, menos que la distancia en vuelo entre Londres y Sídney., La órbita de Caronte alrededor de Plutón toma 6.4 días terrestres, y una rotación de Plutón — un día de Plutón-también toma 6.4 días terrestres. Esto se debe a que Caronte se cierne sobre el mismo punto en la superficie de Plutón, y el mismo lado de Caronte siempre se enfrenta a Plutón, un fenómeno conocido como bloqueo de marea.
mientras Plutón tiene un tinte rojizo, Caronte aparece más grisáceo. En sus primeros días, la Luna pudo haber contenido un océano subsuperficial, aunque el satélite probablemente no pueda soportar uno hoy.
en comparación con la mayoría de los planetas y lunas del sistema solar, el sistema Plutón-Caronte está inclinado de lado en relación con el sol.,
Las Observaciones de Caronte por New Horizons han revelado la presencia de cañones en la superficie de la luna. El más profundo de esos cañones se hunde hacia abajo durante 6 millas (9.7 km). Una larga muestra de acantilados y valles se extiende por 600 millas (970 km) a través del medio del satélite. Una sección de la superficie de la luna cerca de un polo está cubierta de un material mucho más oscuro que el resto del planeta. Similar a las regiones de Plutón, gran parte de la superficie de Caronte está libre de cráteres, lo que sugiere que la superficie es bastante joven y geológicamente activa., Los científicos vieron evidencia de deslizamientos de tierra en su superficie, la primera vez que tales características se han visto en el cinturón de Kuiper. La luna también pudo haber poseído su propia versión de la tectónica de placas, que causa cambios geológicos en la Tierra.
en 2005, los científicos fotografiaron a Plutón con el Telescopio Espacial Hubble en preparación para la misión nuevos horizontes y descubrieron otras dos pequeñas lunas de Plutón, ahora llamadas Nix e Hydra. Estos satélites están dos y tres veces más lejos de Plutón que Caronte., Sobre la base de las mediciones de New Horizons, se estima que Nix tiene 26 millas (42 km) de largo y 22 millas (36 km) de ancho, mientras que Hydra se estima en 34 millas (55 km) de largo y 25 millas (40 km) de ancho. Es probable que la superficie de Hydra esté Cubierta principalmente de hielo de agua.
científicos que utilizan el Hubble descubrieron una cuarta luna, Kerberos, en 2011. Se estima que esta Luna tiene de 8 a 21 millas (13 a 34 km) de diámetro. El 11 de julio de 2012, una quinta Luna, Styx, fue descubierta (con un ancho estimado de 6 millas o 10 km), alimentando aún más el debate sobre el estado de Plutón como planeta.,
Las cuatro lunas recién manchadas pueden haberse formado a partir de la colisión que creó Caronte. Se ha encontrado que sus órbitas son altamente caóticas.
Research & exploration
la misión New Horizons de la NASA es la primera sonda para estudiar Plutón, sus lunas y otros mundos dentro del cinturón de Kuiper de cerca. Fue lanzado en enero de 2006, y con éxito hizo su acercamiento más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015. El último de los datos fue descargado a la Tierra en 2016., New Horizons está ahora en camino al Kuiper Belt object 2014 MU69, que pasará volando el próximo enero. 1, 2019.
La sonda New Horizons lleva algunas de las cenizas del descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh.
el conocimiento limitado del sistema de Plutón creó peligros sin precedentes para la sonda New Horizons. Antes del lanzamiento de la misión, los científicos sabían de la existencia de solo tres lunas alrededor de Plutón. El descubrimiento de Kerberos y Styx durante el viaje de la nave alimentó la idea de que más satélites podrían orbitar el planeta enano, invisible desde la Tierra., Las colisiones con lunas invisibles, o incluso pequeños trozos de escombros, podrían haber dañado seriamente la nave espacial. Pero el equipo de diseño de New Horizons equipó la sonda espacial con herramientas para protegerla durante su viaje.
la formación de Plutón& orígenes
la hipótesis principal para la formación de Plutón y Caronte es que un Plutón naciente fue golpeado con un golpe de mirada por otro objeto del tamaño de Plutón. La mayor parte de la materia combinada se convirtió en Plutón, mientras que el resto se convirtió en Caronte, sugiere esta idea.,
informes adicionales de la escritora Calla Cofield y de Elizabeth Howell y Nola Taylor Redd, Space.com colaboradores.
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