El primer afroamericano en publicar un libro, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) se convirtió en un símbolo del logro negro, y sus escritos ofrecieron un testimonio elocuente contra el prejuicio racial blanco y la institución de la esclavitud. Los comerciantes de esclavos en África Occidental se apoderaron de la niña, entonces de siete u ocho años, y la llevaron a Boston, Massachusetts, donde el adinerado comerciante-sastre John Wheatley y su esposa Susanna la compraron para su servicio personal., Aunque la niña no hablaba inglés, los Wheatleys reconocieron su inusual habilidad y precocidad. Aprendió con notable velocidad y pronto vivió más como la hija de los Wheatleys que como una esclava. En dos años hablaba inglés con fluidez y a los 12 años publicó su primer poema en un periódico de Rhode Island. Unos años más tarde, un verso titulado » Un poema elegíaco, sobre la muerte del Divino celebrado . . . George Whitefield» (1770), honrando al Metodista evangélico, ganó la fama de Phillis en ambos lados del Atlántico.,

Phillis, probablemente llamado así por el barco que la llevó fuera de África, se ganó el respeto y la admiración de muchos líderes coloniales, incluido John Hancock. Viajó a Inglaterra en 1773, donde la sociedad londinense la recibió con calidez y admiración. Sus contactos en inglés alentaron su trabajo y apoyaron la publicación de su libro, Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales (1773). En 1776 publicó un poema dedicado a George Washington e incluso visitó la sede del general en Cambridge.,

Cuando la muerte golpeó a la familia Wheatley en 1774, sin embargo, la vida de Phillis comenzó a descender. Continuó escribiendo y produjo un libro de poesía de 300 páginas (ahora perdido), pero no pudo encontrar un editor para él. Su infeliz matrimonio con John Peters, un negro libre de Boston, tuvo tres hijos, dos de los cuales murieron pronto. Abandonada por su marido, Phillis comenzó a trabajar en una pensión, pero en diciembre de 1784 tanto ella como su hijo restante murieron.