el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) son dos gases cuyas moléculas están hechas de átomos de nitrógeno y oxígeno. Estos óxidos de nitrógeno contribuyen al problema de la contaminación del aire, jugando un papel en la formación de smog y lluvia ácida. Son liberadas a la atmósfera terrestre por fuentes naturales y humanas.

el óxido nítrico es un gas incoloro e inflamable con un ligero olor. El dióxido de nitrógeno es un gas rojo-naranja intenso que es venenoso pero no inflamable., Junto con los aerosoles, es responsable del color marrón rojizo del smog. En altas concentraciones es altamente tóxico, y puede causar daño pulmonar grave. El dióxido de nitrógeno es un fuerte agente oxidante, y por lo tanto es muy reactivo con otros compuestos.

fuentes de óxidos de nitrógeno

Los científicos estiman que la naturaleza produce entre 20 y 90 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno en la Tierra cada año. Las fuentes naturales incluyen volcanes, océanos, descomposición biológica y rayos. Las actividades humanas añaden otros 24 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno a nuestra atmósfera anualmente.,

cuatro representaciones que los químicos utilizan para el dióxido de nitrógeno (NO2).
crédito: Ucar (Randy Russell)

tanto el NO como el NO2 se forman durante la combustión a alta temperatura en la atmósfera, cuando el oxígeno se combina con el nitrógeno. Los gases de escape de los automóviles y camiones son fuentes importantes de óxidos de Nitrógeno, al igual que las emisiones de las plantas de generación de energía eléctrica. El escape de un automóvil tiene más de NO2, pero una vez que el NO se libera a la atmósfera, se combina rápidamente con el oxígeno en el aire para formar NO2.,

los óxidos de nitrógeno como contaminantes

Los óxidos de nitrógeno son al menos parcialmente responsables de varios tipos de contaminación del aire. El dióxido de nitrógeno da su color a la neblina marrón rojiza que llamamos smog. La fotodisociación del dióxido de nitrógeno por la luz solar produce óxido nítrico y Ozono en la troposfera, que es otro componente del smog. Una serie de reacciones químicas transforman los compuestos orgánicos volátiles (COV) en sustancias que se combinan con el dióxido de nitrógeno para producir PAN (nitrato de Peroxiacitilo), otro elemento más en el smog., El dióxido de nitrógeno en el aire también reacciona con el vapor de agua para formar ácido nítrico, uno de los tipos de ácido en la lluvia ácida.

La concentración de dióxido de nitrógeno en el aire no contaminado es de alrededor de 10 partes por mil millones (ppb). En el smog, la concentración se eleva veinte veces a aproximadamente 200 ppb.

usos de óxidos de nitrógeno

aunque los óxidos de nitrógeno han ganado dudosa distinción como contaminantes, también se utilizan de manera beneficiosa en algunos procesos industriales. El óxido nítrico se fabrica a gran escala, y posteriormente se utiliza para producir ácido nítrico (HNO3)., Para crear óxido nítrico para usos industriales, los químicos combinan amoníaco (NH3) con oxígeno (O2), liberando agua (H2O) como subproducto. Los compuestos nitrogenados derivados del ácido nítrico se utilizan para crear fertilizantes químicos, explosivos y otras sustancias útiles.