el icono del Ártico, el oso polar, es el último sobreviviente en una de las áreas más duras de la Tierra. Reinando sobre un mundo de hielo, tundra y nieve, este carnívoro parece tener un linaje que se remonta a alguna criatura mamut de las regiones heladas.

pero de hecho, el ancestro más cercano del oso polar es un carnívoro terrestre que asociamos más fuertemente con nuestros bosques., A lo largo de los años, los científicos han descubierto un camino evolutivo que sugiere que los osos polares son una especie relativamente nueva, y en realidad una subespecie, de Ursus arctos, más ampliamente conocido como el oso pardo. La evidencia científica ha encontrado que el oso pardo, una especie que también incluye osos pardos, fue un «precursor» de los osos polares, que luego desarrollaron especializaciones para habitar el áspero Ártico.

demostrando su compatibilidad genética, los osos pardos y los osos polares pueden aparearse y producir descendencia viable o fértil., Es esta viabilidad reproductiva la que establece que un animal pertenece a una especie dada. En 2006, un híbrido oso pardo/polar, que algunos llaman un «pizzly», fue descubierto en el Ártico Canadiense, proporcionando a los investigadores la prueba de que los osos polares y los osos pardos pueden cruzarse, incluso en la naturaleza. Y cuando los investigadores en Alaska compararon el ADN de osos pardos de todo el mundo, buscando vínculos genéticos, hicieron un descubrimiento interesante sobre una población de osos pardos en particular., El análisis del ADN de una población distinta de osos pardos que viven en las islas ABC de Alaska, a 900 millas al sur del oso polar más cercano, reveló que los osos ABC estaban aún más estrechamente relacionados genéticamente con los osos polares que con otros osos pardos.

entonces, ¿cuándo surgieron los osos polares como una subespecie separada? Los modelos genéticos muestran que la aparición del Oso polar podría haber tenido lugar tan recientemente como hace 70.000 años o hasta hace 1,5 millones de años. Durante muchos años, un fósil encontrado en el Puente de Kew en Londres fue considerado el espécimen de oso polar más antiguo., El fósil situó la evolución hace unos 70.000 años. Pero recientemente, los científicos descubrieron una mandíbula fosilizada de una isla en el Océano Ártico a medio camino entre Noruega y el Polo Norte, fechada con al menos 100.000 años de antigüedad. Los científicos creen que esta mandíbula puede representar los restos del oso polar más antiguo conocido, marcando así la aparición del oso polar antes de lo que se pensaba.

basándose en el registro fósil y el análisis de ADN, los científicos han sido capaces de llegar a una imagen más clara de la trayectoria evolutiva del oso polar a lo largo de los milenios., Hace unos 200.000 años, cuando los glaciares cubrían gran parte de Eurasia, el Océano Ártico estaba completamente congelado. Fue durante este período difícil que los osos pardos comenzaron a vagar en busca de alimento. Hace aproximadamente 125.000 años, una población de osos pardos en el extremo norte de su área de distribución probablemente se separó de sus antepasados osos pardos, tal vez debido a la competencia por la comida. La población probablemente quedó aislada por glaciares masivos y, mientras que la mayoría murió en el duro ambiente, aquellos osos con una ventaja evolutiva — color y grosor ideales para el frío extremo — sobrevivieron y se criaron., Durante miles de años, esta población de osos experimentó un cambio evolutivo adicional, adaptándose a rasgos aún más especializados para sobrevivir al duro entorno polar. Cuando la vida en el norte exigía dientes mejor formados para desgarrar focas que para masticar Bayas, Los dientes molares del oso polar cambiaron significativamente de los del oso pardo. Los osos también crecían pelaje blanco, que los camuflaba en sus alrededores cubiertos de nieve y les daba una ventaja de caza., Los científicos creen que al principio estos osos recogieron cadáveres de focas que habían llegado a la costa, y gradualmente comenzaron a cazar focas esperando en la orilla del agua mientras las focas emergían para respirar. Esto se cree que es un paso importante en la evolución de una nueva subespecie de oso — Ursus maritimus o el oso polar.

la naturaleza ejerció una presión tan extrema sobre el oso pardo que eventualmente dio lugar a una nueva subespecie mejor adaptada, el oso polar. Ahora, una vez más, las fuerzas evolutivas están actuando sobre esta especie de larga duración., A medida que el Ártico se calienta, las especializaciones únicas del oso polar que una vez le prestaron una ventaja evolutiva, ahora pueden ser la caída de la criatura. Un clima cambiante puede nombrar a un nuevo rey del Ártico, el feroz y oportunista oso pardo.