Descripción
ubicación y descripción general
la ecorregión del desierto de Atacama ocupa una franja continua de casi 1.600 km a lo largo de la estrecha costa del tercio norte de Chile desde cerca de Arica (18°24′ s) hacia el sur hasta cerca de la Serena (29°55′ S) (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997). Este desierto es una meseta escasamente poblada prácticamente sin lluvia, que corre hacia el Este desde el Océano Pacífico hasta las Montañas de los Andes. La anchura media es inferior a 100 km., Las condiciones xéricas se extienden hasta 1.500 msnm en las laderas más secas (Börgel 1973). Las montañas costeras con fallas (en su mayoría 500-1000 m de altura) están compuestas de sedimentos cretácicos (piedra caliza y arenisca) sobre masas más antiguas de rocas cristalinas (Lustig 1970).

El desierto de Atacama es considerado uno de los desiertos costeros más secos del mundo. La vegetación debe lidiar con una precipitación anual de 0.6 mm en Arica y 2.1 mm en Iquique. El Atacama se vuelve un poco menos árido a medida que se mueve hacia el sur. Las temperaturas medias mensuales en Iquique oscilan entre 14.,5 oC en septiembre a 21 oC en Marzo (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997).

La topografía y el sustrato se combinan para influir en los patrones de disponibilidad de humedad y las áreas de hábitat adecuado. Donde montañas aisladas o laderas costeras escarpadas interceptan las nubes, se desarrolla una zona de niebla con una capa de estratos concentrada contra las laderas. La humedad permite el desarrollo de comunidades vegetales de zona de niebla denominadas » Lomas «(pequeñas colinas) cerca de la costa y en porciones más bajas de numerosas quebradas entre el nivel del mar y los 1.100 m., Estas formaciones vegetales también han sido llamadas el cinturón fértil, oasis de niebla o prados en el desierto. Las comunidades vegetales de las lomas consisten en mezclas de vegetación perenne anual y de corta vida y matorral leñoso.

la zona costera norte casi no tiene vegetación. Entre algunas de las pocas especies de plantas que se encuentran en esta zona se encuentran los cactus que crecen más de 500 m – Eulychnia iquiquensis y Copiapoa sp. Cerca de Iquique, hay una gran comunidad de Tillandsia landbeckii que crece a 990-1. 100 m (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997)., Los valles a lo largo de los arroyos sustentan comunidades vegetales compuestas por árboles Prosopis chilensis, P. tamarugo, Salix humboldtiana, Schinus aareira, Acacia macrantha y Caesalpinia tinctoria y otras plantas arbustivas y herbáceas (Roig 1999). En las laderas humedecidas por la llovizna durante el invierno, las escasas hebras de Tillandsia spp. puede existir en asociación con algunos líquenes.

cerca del pueblo de Antofagastsa, la región está prácticamente desprovista de vegetación a excepción de Eulychnia iquiquensis y Copiapoa sp., Solo algunas plantas de matorral se encuentran a lo largo de las mesetas costeras, dependientes para la supervivencia de la humedad de la niebla persistente, incluyen Heliotropium pycnophyllum, Ephedra breana y Lycium deserti (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997). En lugares alejados del área de formación de niebla, el desierto está casi sin vida. En estas áreas, incluso la descomposición no ocurre. La vegetación muerta puede tener miles de años (Roig 1999).

el sur del desierto de Atacama tiene una vegetación de zona de niebla con aproximadamente 230 especies de plantas vasculares., Euphorbia lactiflua y Eulychnia iquiquensis son especies dominantes en el área central de esta zona. Otras especies arbustivas en la zona incluyen Echinopsis coquimbana, Oxalis gigantea, Lycium stenophyllum, Proustia cuneifolia, Croton chilensis, Balbisia penduncularis y Tillandsia geissei. Las bromelias también están presentes a lo largo de las planicies costeras en esta parte sur, e incluyen deuterocohni chrysantha y Puya boliviensis (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997).

la zona más meridional de la ecorregión está cerca de Chañaral., Esta área tiene comunidades de arbustos como Skytnathus acutus, Encelia canescens, Frankenia chilensis y Nolana rostrata. Las plantas anuales y perennes incluyen Perityle emoryi, Oenothera coquimbensis, Ademia latistipula, Atragalus coquimbensis, Cruckshanksia verticillata, fagonia chilensis y Tetragonia angustifolia (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997).,

características de la biodiversidad
el valor intrínseco de las comunidades vegetales y animales del desierto de Atacama radica en la naturaleza única de su composición, los altos niveles de endemismo y las notables adaptaciones de algunas especies para sobrevivir en algunas de las condiciones más exigentes del planeta. La flora altamente endémica es de particular importancia. Hay algunos usos tradicionales de las especies por parte de los habitantes locales (Aronson 1990; Bittmann 1988), por ejemplo, alimentos de Oxalis spp., medicamentos de Salvia tubiflora y Ephedra spp.,

Hay aproximadamente 550 especies de plantas vasculares que representan 225 géneros y 80 familias en las formaciones lomas. Las familias más diversas son las Asteraceae, Nolanaceae, Cataceae, Boraginaceae y Apiaceae. El endemismo puede ser muy alto (más del 60%) (Rundel et al. 1991). La mayoría de las especies de plantas mencionadas anteriormente son endémicas del desierto de Atacama. Tres cactus son endémicos de la parte norte del desierto de Atacama; son Eulychnia iquiquensis, Neoporteria sensu y Copiapoa sp., Los shurbs endémicos de la ecorregión incluyen Berberis litoralis, Anisomeria littoralis, Atriplex taltalensis, Adesmia viscidissima, Croton chilensis, Balbisia peduncularis, Nicotiana solanifolia, Teucrium nudicaule, Monttea chilensis, Stevia hyssopifolia, Senecio almeidae, Gutierrezia taltalensis y Haploppus desrticula. Las plantas endémicas cerca de Tocopilla son Malesherbia tocopillana, Mathewsia collina y Nolana tocopillensis (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997).

comprensiblemente, muy pocos animales se han adaptado para habitar con éxito este hábitat extremadamente seco., Los pocos escorpiones e insectos son presa de lagartos (Tropidurus spp.) y de un pequeño paseriforme del género Geositta. Ocasionalmente se pueden encontrar aves rapaces o buitres que carroñean la carroña de animales domésticos. Los mamíferos son igualmente pocos con un ratón (Phyllotis darwini) y un zorro (Pseudalopex griseus) encontrados periódicamente. El crecimiento de algunos arbustos dispersos y plantas herbáceas como los líquenes permite que ciertos insectos especializados y arañas venenosas colonicen estos desiertos.

una mayor diversidad de flora y fauna se puede encontrar en las lomas., Varias aves, como el gorrión Cantor peruano (Zonotrichia capensis) y el pez hierba azul-negro del Pacífico (Volatinia jacarina) visitan Las lomas al comienzo del invierno cuando eclosionan muchas pupas de insectos. Las lomas en flor también son visitadas por varias especies de colibríes (por ejemplo, Rhodopis spp., Myrtis spp., y Thaumastura spp.) (Dorst 1967)., Hay 6 especies restringidas de aves que se encuentran en el norte de esta ecorregión y en la ecorregión del desierto de Sechura; estas aves incluyen la estrella de la madera chilena (Eulidia yarrellii), la minera de pico grueso (Geositta crassirostris), el trepador de garganta blanca (Upucerthia albigula), el canastero de cactus (Asthenes cactorum), el pinzón de pico delgado (Xenospingus concolor, y el caracol de tamarugo (conirostrum tamarugense). El pinzón chileno, el pinzón de pico esbelto y la picota de tamarugo son especies amenazadas (Stattersfield et al. 1998).,

estado actual
la región se ha visto moderadamente afectada por las carreteras y las operaciones mineras. La zona norte de la ecorregión se ha visto especialmente afectada por el pastoreo excesivo del ganado doméstico, la recolección de leña y la recolección comercial de plantas raras, incluidos Cactus y bulbos.

Algunas áreas cercanas tienen importancia arqueológica. La belleza y rareza de las formaciones de lomas ofrecen oportunidades para el turismo combinado con estudios científicos. Si el impacto en las comunidades delicadas se controla a través de la supervisión, las formaciones de lomas pueden ser disfrutadas por el público y preservadas., La educación ambiental sobre la importancia, la rareza y las características inusuales de estos recursos naturales es desesperadamente necesaria. Por ejemplo, Quebrada El León necesita un poco de recuperación del uso excesivo y podría convertirse en un oasis duradero e informativo como reserva natural para los residentes de Caldera y Copiapó (Dillon y A. E. Hoffmann-J 1997).

Existen tres áreas protegidas dentro de la región del desierto extremo. El Parque Nacional Pan de Azúcar (establecido en 1986, categoría II de la UICN) cubre 438 km2. Se ha recomendado (Anderson et al., 1990) que este parque se ampliara hacia el norte para incluir la Quebrada Esmeralda (25°50′ S) y la Quebrada de Las Lozas (25°41′ S), que protegería áreas muy ricas en Cactus. La Reserva Nacional La Chimba (categoría IV de la UICN) de 30 km2 fue establecida recientemente y se encuentra aproximadamente a 15 km al norte de Antofagasta. La Reserva Nacional Pampa del Tamarugal (categoría IV de la UICN), de 1.023 km2 de extensión, es una de las áreas clave para la conservación de la amenazada conejillo de tamarugo (conirostrum tamarugense).

tipos y gravedad de las amenazas
Existen algunas ciudades portuarias en este desierto., Iquique, Caldera y Antofagasta se encuentran en precarias terrazas erosionadas por el mar en la base de acantilados costeros. Estas ciudades son la salida de los numerosos centros mineros en las cuencas tectónicas interiores. La riqueza de la región radica en sus recursos minerales (cobre, cloruro de sodio, nitrato de sodio, sales de yodo), no en sus Recursos Bióticos sobrantes (Roig 1999).

La mayoría de las amenazas a esta ecorregión están estrechamente asociadas con los pocos centros de población humana., Específicamente, estos incluyen el aumento de la urbanización, la contaminación, la construcción de carreteras, el pastoreo de ganado(numerosas cabras), la recolección de leña, la recolección de plantas comerciales y la erosión.

dado que muchos sitios se han vuelto accesibles por carretera solo recientemente (es decir, en los últimos 12 años), los ecosistemas especializados de Atacama permanecieron bien conservados hasta tiempos recientes. La construcción de carreteras en asociación con las operaciones mineras está aumentando la ocupación humana en la región., Con el aumento de los precios del cobre durante la década de 1980, la reactivación de las actividades mineras que utilizan grandes cantidades de ácido sulfúrico ha tenido un impacto esencialmente indocumentado en la vida terrestre y Marina (Anderson et al. 1990).

justificación de la delineación de la ecorregión
El desierto de Atacama se distingue por ser uno de los lugares más secos de las Américas – y se dice que se asemeja a un paisaje lunar. La delineación inicial siguió a Di Castri (1968), sin embargo, para el trazado de líneas seguimos a Simmonetti y Montenegro (1994) para dibujar los límites norte y sur., Las delineaciones orientales siguen el límite de la UNESCO (1980) para la ecorregión de la Puna vecina en los altos Andes, y la delineación occidental es el Océano Pacífico.

Aronson, J. 1990. Plantas desérticas de uso y encanto del Norte de Chile. Desert Plants 10 (2): 79-86.

Bittmann, B. 1988. Recursos y supervivencia en el Desierto de Atacama. en Masuda, S., editores, Recursos naturales Andinos. Tokyo: University of Tokyo.

Di Castri, F. 1968. Esquisse Ecologique du Chili. Biologique de l’Amerique Australe 4. CNRS, París, Francia.

Dorst J. 1967., South America and Central America: A natural history (en inglés). Hamish Hamilton, Londres.

Lustig, L. K. 1970. Appraisal of research on geomorphology and surface hydrology of desert environments. In W. G. McGinnies, B. J. Goldman, and P. Paylore, editors. Deserts of the world: An appraisal of research into their physical and biological environments. University of Arizona Press, Tucson.

Roig, V. 1999. Desierto de Atacama. Página 54 en M. E. Mares, editor, Encyclopedia of deserts. University of Oklahoma Press, Norman.

Simmonetti, J. A. and G. Montenegro. 1994., Conservación y uso de la biodiversidad de las zonas áridas y semiáridas de Chile. Presentado en el Taller Internacional «Conservación y uso sostenible de la biodiversidad en zonas áridas y semiáridas de América Latina», marzo de 1994, Guadalajara, México. Documento inédito.

Elaborado por: Sean Armstrong
Revisado por: En proceso