otros mamíferos tienen pulvinar, pero el pulvinar primate es especial. Contiene grupos adicionales de neuronas que no se encuentran en otras especies. La Dra. Isbell y sus colegas plantearon la hipótesis de que esas neuronas adicionales evolucionaron específicamente para reconocer serpientes.

«pensé que esa región sería un lugar probable para encontrar neuronas como esta», dijo el Dr. Isbell.

los investigadores insertaron electrodos en los pulvinarios de dos monos macacos y luego los entrenaron para presionar un botón cada vez que veían una imagen., Mientras los monos miraban las imágenes, los electrodos detectaron señales del pulvinar. Los investigadores utilizaron los registros de electrodos para descifrar el comportamiento individual de 91 neuronas diferentes.

Algunas de las fotos que mostraron eran de serpientes. Otros eran de caras de mono, manos de mono y formas geométricas. Los científicos encontraron que cuando mostraron serpientes a los monos, la mayoría de las 91 neuronas dispararon fuertemente. Al ver otras fotos, se quedaron callados., El resultado fue particularmente sorprendente dado el hecho de que los monos habían sido criados en una instalación de primates donde probablemente nunca antes habían visto una serpiente.

«La investigación es muy convincente», dijo Vanessa LoBue, una psicóloga de Rutgers que estudia el miedo a las serpientes en los niños.

pero otros expertos aún no estaban listos para aceptar que las «neuronas de serpiente» respondían exclusivamente a las serpientes. No pensaron que el experimento podría descartar la posibilidad de que las neuronas disparen en respuesta a cualquier enemigo de los monos, como un leopardo o un águila.,

«estaría mucho más convencido si también probaran fotos de otros depredadores de primates conocidos», dijo Jason Kamilar de la Universidad Estatal de Arizona. La Dra. Isbell y sus colegas ahora están haciendo esas pruebas.

dado que los humanos tienen los mismos grupos adicionales de neuronas en el pulvinar, la Dra. Isbell y sus colegas predicen que también son sensibles a las serpientes. Pero incluso si tenemos neuronas dedicadas a detectar serpientes, eso no significa que tengamos que tener miedo de ellas., Una vez que estas neuronas se activan, pueden desencadenar diferentes respuestas, dependiendo de nuestras experiencias con el mundo serpentino.

«Las personas a las que les gustan las serpientes están experimentando la misma cosa visual que las personas que odian las serpientes», dijo el Dr. Isbell.