en un pequeño pueblo de Buckinghamshire, Matilda Wormwood, una niña de cinco años y medio de edad, de una precocidad inusual, cuyos padres la tratan con desdén, recurre a bromas como pegarle el sombrero de su padre a la cabeza, ocultar el loro de un amigo en la chimenea para simular un ladrón o fantasma, y blanquear secretamente el cabello de su padre para vengarse de sus padres (particularmente su padre) por sus modales groseros y negligentes hacia ella. Matilda ha leído una variedad de libros de diferentes autores, especialmente a la edad de cuatro años, cuando leyó muchos en seis meses.,

en la escuela, Matilda se hace amiga de su maestra Jennifer Honey, quien está asombrada por sus habilidades intelectuales. Ella trata de llevarla a una clase superior, pero es rechazada por la directora, la tiránica señorita Agatha Trunchbull. La Srta. Honey también trata de hablar con el Sr. y la Sra. Wormwood sobre la inteligencia de su hija, pero simplemente la ignoran.

Miss Trunchbull también se enfrenta a una chica con coletas llamada Amanda Thripp y hace un lanzamiento de martillo con la chica., Otro niño llamado Bruce Bogtrotter es atrapado por el cocinero robando un pedazo del pastel de Miss Trunchbull y ella lo hace comer todo el pastel frente a la Asamblea.

Matilda desarrolla rápidamente un vínculo particularmente fuerte Con Miss Honey y observa como Miss Trunchbull aterroriza a sus estudiantes con castigos deliberadamente creativos y exagerados para evitar que los padres les crean como arrojarlos a la chokey (prisión)., Cuando la amiga de Matilda, Lavender, le hace una broma a Miss Trunchbull colocando un tritón en su jarra de agua, Matilda usa un inesperado poder de telequinesis para inclinar el vaso de agua que contiene el tritón sobre Miss Trunchbull.

Matilda revela sus poderes a Miss Honey, quien le confía que fue criada por una tía abusiva después de la sospechosa muerte de su padre., Su tía se revela como Miss Trunchbull que parece (entre otras fechorías) estar reteniendo la herencia de su sobrina para que Miss Honey tenga que vivir en la pobreza en una cabaña abandonada de la granja y que el salario de Miss Honey esté siendo pagado en la cuenta bancaria de Miss Trunchbull durante los primeros 10 años de su carrera docente (mientras que ella está restringida a £1 por semana en dinero de bolsillo). Preparándose para vengar a Miss Honey, Matilda desarrolla su don telequinético a través de la práctica en casa. «Cuando pase la prueba, entraré en mi habitación» es la frase favorita de Matilda a lo largo de la historia., Más tarde, durante una lección sádica que la señorita Trunchbull está enseñando, Matilda levanta telequinéticamente un pedazo de tiza a la pizarra y escribe en ella, haciéndose pasar por el espíritu del difunto padre de la señorita Honey y, dirigiéndose a ella usando su nombre (Agatha), exigiendo que la señorita Trunchbull entregue la casa y los salarios de la señorita Honey y abandone la escuela, causando que la señorita Trunchbull se desmaye.

poco tiempo después, el subdirector de la escuela, el Sr. Trilby, visita la casa de la Srta. Trunchbull para tratar de averiguar lo que ha sucedido. Lo encuentra vacío sin señales de lo que le ha pasado. Como El Sr., Trilby se convierte en el nuevo director, demuestra ser capaz y de buen carácter con el resultado de que la propia Matilda avanza al más alto nivel de escolarización. Más bien para su alivio, ella ya no es capaz de telequinesis; esto es explicado por Miss Honey como el resultado de usar su mente en un plan de estudios más desafiante.

Matilda continúa visitando a Miss Honey en su casa regularmente, pero un día se encuentra con sus padres y su hermano mayor Michael empacando apresuradamente para irse a España, lo que la señorita Honey explica es el resultado de que la policía descubre que ha estado vendiendo autos robados., Matilda pide permiso para vivir con Miss Honey a lo que sus padres están de acuerdo a regañadientes (su madre de alguna manera finalmente entiende el vínculo de Matilda para su maestro). Matilda y Miss Honey encuentran su final feliz y la atmósfera y el currículo de la escuela mejoran abrumadoramente con Mr. Trilby.