en su apogeo, el Imperio Romano se extendía desde Gran Bretaña y el Atlántico hasta el norte de África y Mesopotamia. En el siglo IV dC, sin embargo, lo que Plinio el viejo había llamado la «inmensa majestad de la paz romana» fue amenazado por invasiones de pueblos germánicos desde más allá de las fronteras del Rin y el Danubio. Entre ellos estaban los visigodos, cuyo líder de alrededor de 395 era un cacique a mediados de sus 20 años llamado Alarico., Ese mismo año también vio la muerte del emperador Teodosio el Grande, después de lo cual el Imperio Romano se dividió en mitades orientales y occidentales bajo sus hijos, Arcadio en el Este y Honorio de diez años en el oeste. La capital de Honorio fue trasladada de Roma a Rávena, que fue más fácilmente defendida.

el regente de Honorio fue elegido por su padre, un general capaz llamado Estilicón, él mismo mitad alemán y mitad Romano y que mantuvo un leal guardaespaldas alemán., A principios de los años 400 Alarico, que había estado atacando a los romanos en los Balcanes, recurrió a repetidas invasiones de Italia, que Estilicón repelió. Esperaba atraer a los visigodos a una alianza contra los romanos orientales, pero ahora hordas de otros guerreros germánicos invadieron el imperio occidental a través del Rin. En 408 Estilicón fue decapitado en Rávena como un traidor que, según se afirmaba, había conspirado con Alarico para poner a su propio hijo en el trono de Honorio.,

lo que Alarico realmente quería era tierra en la que su pueblo pudiera asentarse y un lugar aceptado dentro del imperio, que las autoridades de Rávena no le darían. Necesitando mantener a sus seguidores bien recompensados, marchó sobre Roma y la sitió hasta que el Senado romano le pagó para que se fuera. En 409 atacó Roma de nuevo y fue capaz de establecer un emperador temporal, Prisco Atalo, que no duró mucho tiempo. En 410, con las autoridades en Rávena aún rechazando sus demandas, Alarico dirigió a sus guerreros contra Roma una vez más.,

los visigodos aparecieron fuera de la ciudad en vigor y el Senado se preparó para resistir, pero en medio de la noche los esclavos rebeldes abrieron la puerta Salaria a los atacantes, que entraron y prendieron fuego a las casas cercanas. «Once ciento sesenta y tres años después de la fundación de Roma», dijo Gibbon, » la ciudad Imperial, que había sometido y civilizado a una parte tan considerable de la humanidad, fue entregada a la furia licenciosa de las tribus de Alemania y Escitia.’

La Furia licenciosa no era tan mala como podría haber sido., Peter Heather, profesor de Historia Medieval en el King’s College de Londres, lo ha llamado «uno de los sacos más civilizados de cualquier ciudad jamás vista». Los palacios de la aristocracia fueron saqueados, los romanos que resistieron fueron asesinados y las mujeres violadas por los visigodos o por esclavos que aprovecharon la oportunidad para vengarse de sus amos. Sin embargo, no se destruyeron muchos edificios y monumentos y se dijo que los atacantes no mataron a casi tantos de los habitantes como podrían haberlo hecho.

siendo cristianos arrianos, los visigodos respetaban los sitios y tesoros cristianos., Según una historia, un grupo de ellos se negó a robar ricos vasos de oro y plata cuando se les dijo que pertenecían a San Pedro y, por orden de Alarico, los objetos sagrados fueron llevados a salvo por las calles hasta la Iglesia de San Pedro, respetuosamente acompañados por una multitud de Ciudadanos cristianos que estaban muy contentos de encontrar santuarios allí. San Agustín contó esta historia en la ciudad de Dios para ayudar a refutar las acusaciones de los paganos de que el saqueo de Roma fue culpa de Los Cristianos, que habían enfurecido a los dioses paganos de la ciudad.

Los Visigodos se retiraron de la ciudad después de tres días., Arrastrándose lentamente junto con su pesado botín y los prisioneros que habían tomado como esclavos o como rescate, se movieron hacia el sur a lo largo de la Vía Apia, saqueando a medida que avanzaban. Una de las cautivas que habían tomado en Roma era la media hermana de Honorio, Galla Placidia, de 20 años, que fue tratada con respeto.

con la intención de encontrar un lugar para establecerse en el norte de África, los visigodos habían llegado a Calabria cuando Alarico, ahora de unos 40 años, cayó enfermo de repente y murió cerca de la moderna Cosenza., Fue enterrado en el lecho de un río, con una gran cantidad de objetos funerarios para verlo en el otro mundo, en un lugar que luego se mantuvo en secreto. Su sucesor fue su cuñado Athaulf, quien después de negociaciones con las autoridades de Rávena llevó a los visigodos al suroeste de Francia, donde establecieron su propio reino. En 414 Athaulf se casó con Galla Placidia, que se convirtió así en reina de los visigodos. Después de la muerte de Athaulf, a través de un extraordinario giro de los acontecimientos, se convirtió en emperatriz de Roma.,

el saqueo de la ciudad envió una emoción de horror a todo el mundo romano, que se ha hecho eco desde entonces: «en una ciudad», escribió San Jerónimo, » el mundo entero pereció.’Para el final del quinto siglo el Imperio Romano en el oeste era no más.