Senator Stephen Douglas of Illinois and Abraham Lincoln, a Kentucky-born lawyer and one-time U. S. representative from Illinois, begin a series of famous public encounters on the issue of slavery. Los dos políticos, el primero un demócrata del Norte y el último un republicano, competían por el asiento de Douglas en el Senado de los Estados Unidos., En los siete debates Lincoln-Douglas—todos alrededor de tres horas a lo largo—Lincoln argumentó en contra de la propagación de la esclavitud, mientras que Douglas sostuvo que cada territorio debería tener el derecho de decidir si se convertiría en libre o esclavo. Lincoln perdió la carrera para el Senado, pero su campaña atrajo la atención nacional al joven Partido Republicano.

en 1860, Lincoln ganó la nominación presidencial del Partido Republicano. En esa elección, nuevamente se enfrentó a Douglas, quien representaba a la facción norte de un Partido Demócrata fuertemente dividido, así como al demócrata del Sur John C., Breckinridge y el candidato del Sindicato Constitucional John Bell. El 6 de noviembre de 1860, Lincoln derrotó a sus oponentes con sólo el 40 por ciento del voto popular, convirtiéndose en el primer Republicano en ganar la presidencia.

El anuncio de su victoria marcó la secesión de los estados del Sur, que desde principios de año habían estado amenazando públicamente la secesión si los republicanos ganaban la Casa Blanca., Para el momento de la toma de posesión de Lincoln el 4 de marzo de 1861, siete estados se habían separado y los Estados Confederados de América se habían establecido formalmente con Jefferson Davis como su presidente electo. Un mes más tarde, la Guerra Civil estadounidense comenzó cuando las fuerzas confederadas bajo el mando del General P. G. T. Beauregard abrieron fuego contra Fort Sumter, en manos de la Unión, en Carolina del Sur.

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