By Laife Janovyak

hace 50 años, el río Cuyahoga sufrió su último incendio industrial, y la nación leyó sobre él en la revista Time. De esta representación, nació una identidad regional profundamente negativa, una que obstinadamente se aferra a Cleveland independientemente de su veracidad histórica a medias., A pesar de la realidad de que lo mismo sucede en los ríos industriales en otros lugares entonces y ahora, y que el incendio no estaba ni cerca del primer o incluso el mayor incendio en el Cuyahoga, Cleveland se conoció como «el error en el lago.»Pregúntale a cualquiera que haya crecido en Estados Unidos lo que sabe sobre Cleveland y tarde o temprano repetirán la frase cansada. Pídales detalles y muy pocos tendrán una respuesta más allá de «el fuego».»La vívida imagen del agua encendida en llamas, comprensiblemente, se quedó en la imaginación de todos y llegó a ser sinónimo de la ciudad., Tan total es esta asociación que medio siglo después no es raro que los propios Clevelanders anclen su propia identidad a ese fuego.

un examen más reflexivo revela un legado mucho más brillante que fluye del episodio, uno de esperanza para un futuro sostenible y un liderazgo ágil. Pero un examen más honesto también es más difícil de enfrentar porque requiere el reconocimiento del hecho de que el racismo es central en esta historia y cómo se ha contado., La historia real del incendio final del río Cuyahoga ofrece una visión de un racismo estructural arraigado y, lo que es más importante, muestra la forma en que un liderazgo ágil puede canalizar tales obstáculos hacia un cambio duradero.

el verdadero legado de «el fuego» es el liderazgo de los Stokes cuando responden a él. Los hermanos de Cleveland tuvieron carreras largas y distinguidas. Su trabajo incluye importantes Derechos Civiles, derechos de voto y amplios logros en materia de justicia social. Cada uno de los hermanos sirvió a su comunidad en varios roles durante muchos años., Este examen se centrará solo en una pequeña fracción de sus carreras innovadoras. El fuego ardió durante el primer mandato de Carl Stokes como alcalde de Cleveland y el primer mandato de Louis Stokes representando al Distrito 21 del Congreso de Ohio. Su respuesta coordinada ofrece un modelo ideal de resolución eficaz de problemas. Juntos, aplicaron hábilmente una especie de Kungfu cultural al sistema sesgado plegando efectivamente el propio poder de ese sistema sobre sí mismo.

La historia del primer alcalde negro de Cleveland, Carl Stokes, también es una historia de éxito sobre la curación del desastre ambiental., «Con la ayuda indispensable de su hermano, el congresista Louis Stokes, se estableció la Agencia de Protección Ambiental y el presidente Richard Nixon promulgó la Ley de agua limpia», dice el Dr. Michael Wm. Doyle, Assoc. Profesor de historia en la Universidad Estatal de Ball. Medio siglo después, estas políticas siguen siendo una de las protecciones ambientales más significativas que Estados Unidos ha establecido, un legado para estudiar y llevar a la siguiente fase de la historia ambiental.,

Un-blanquear la historia

Si un hombre blanco hubiera sido alcalde de Cleveland en 1969, Estados Unidos nunca podría haber aprendido sobre el río gravemente contaminado de la ciudad. Pero en 1967, en su segunda candidatura para el liderazgo de la ciudad, Carl Stokes había sido elegido. Como el primer alcalde negro de una importante ciudad estadounidense, la curiosa prensa nacional lo siguió de cerca. En consecuencia, en 1969, algunos medios de comunicación optaron por destacar la parte indecorosa de la gestión de la ciudad industrial. Este tratamiento poco halagador por parte de la prensa revela un aspecto del racismo que es parte de la estructura de la industria de noticias estadounidense., A finales de los años sesenta, los incendios en el Cuyahoga habían ocurrido suficientes veces como para ser poco notables a nivel local y el incendio final fue tan pequeño que la imagen que TIME eligió publicar con la pieza en realidad provino de un incendio que se había quemado más de una década antes, no el incendio de 1969. Llamar la atención sobre un evento que había sido pasado por alto por la prensa nacional una docena de veces antes plantea la pregunta de por qué optaron por cubrir este incendio. La respuesta se reduce a: racismo. Bajo un alcalde más convencional (blanco), un incendio industrial en el río no era noticia; bajo un alcalde negro, lo era., Stokes eligió usar ese sesgo para elevar su mensaje con el fin de resolver problemas para Cleveland.

el incendio ardió el 22 de junio de 1969. Duró unos 30 minutos e hizo relativamente poco daño. Como señaló el profesor Doyle, al día siguiente, El Alcalde Stokes celebró una conferencia de prensa» caminando » en la orilla del río con los reporteros y fotógrafos en la ciudad, convirtiendo de manera efectiva ese sesgo racial en una herramienta de comunicación. Prof., Doyle agrega: «el alcalde Stokes mostró un verdadero liderazgo al confrontar las causas profundas del incendio de 1969 en lugar de culpar a sus predecesores o ignorar la última crisis ecológica con la expectativa de que la atención del público disminuiría como lo hizo con una docena de combustibles fluviales anteriores.»

Dennis Hayes, coordinador del primer día de la Tierra y CEO del edificio comercial más verde del mundo, el Bullitt Center, recuerda: «Carl se convirtió en un fuerte defensor del agua limpia and y Louis entró en el poderoso Comité de Apropiaciones al comienzo de la ola de nuevas leyes ambientales., Fue un firme partidario de mantener los proyectos ambientales, incluidas las costosas plantas de tratamiento de aguas residuales, totalmente financiados.»

El historiador ambiental Adam Rome ofrece otra ventana al racismo que enfrenta el alcalde Stokes en su libro, The Genius of Earth Day: How a 1970 Teach-In Unexpectedly Made the First Green Generation. Roma pinta un cuadro de un hombre experimentando lo que suena como la doble conciencia compartida por todos los oprimidos. Los observadores blancos pueden haber estado viendo tal complejidad por primera vez. «Sabía que la contaminación era un problema serio., En su primera campaña, había prometido hacer más que su predecesor para limpiar el aire y el agua de la ciudad, y lo hizo. Pero estaba convencido de que muchos residentes del centro de la ciudad tenían problemas más apremiantes que la contaminación.»Algunos han usado esta parte de la historia para cuestionar el apoyo de Stokes a las cuestiones ambientales, pero Roma lo enmarca de manera diferente citando directamente a Stokes», » estamos apoyando esto, pero temo que las prioridades sobre la contaminación del aire y el agua puedan ser a expensas de lo que las prioridades de este país deberían ser: vivienda adecuada, comida y ropa adecuadas.,'»

una interpretación realista de la historia debe incluir la consideración del sesgo racial sistémico que era parte de la realidad diaria de Stokes. Visto en esa luz, el alcalde Stokes puede ser entendido como un defensor experto para la protección del medio ambiente que también insistió en mantener la justicia social más amplia y temas de justicia ambiental en mente. Incluso cuando fue elegido injustamente para representar las luchas de una contaminada ciudad industrial estadounidense a una Audiencia Nacional mucho más blanca, entregó importantes resultados positivos., Hizo lo que era necesario; organizó el mensaje, tomó medidas decisivas y puso en marcha el mayor salto de nuestra nación en la protección del medio ambiente.

Rome muestra que Stokes se preocupaba por los persistentes problemas subyacentes que enfrentaban los residentes de su ciudad más allá de cualquier interés novedoso en los problemas ecológicos y luego se generalizaba entre la gente blanca., «El tema de la ecología tenía más ‘glamour’ que la pobreza, especialmente para los residentes de los suburbios, argumentó Stokes, pero asegurar que los niños no sufrieran retraso en su desarrollo físico y mental tenía un mayor derecho a los fondos discrecionales de la ciudad.»Para el lector moderno, esto suena como lo que probablemente fue, la profunda comprensión de un líder minoritario de los problemas arraigados que entonces y todavía hoy golpearon a las comunidades de color y otras comunidades marginadas «peor y primero», y su deseo de ir más allá de la crisis momentánea para resolver los problemas subyacentes.,

y sin embargo, la mayoría de los Clevelanders nunca lo sabrían. De alguna manera, tanto Carl Stokes como Louis Stokes han sido eliminados de la narrativa principal. Y cuando los personajes principales y sus acciones se borran del registro, nos quedamos con: el fuego, el río que se quemó y el error en el lago.

el uso de la imagen por parte de los hermanos Stokes

Las imágenes tienen un poder especial para mover a la gente. La Guerra de Vietnam se entendió de manera diferente a cualquiera de las guerras anteriores, precisamente porque las imágenes (y las imágenes en muchos casos) eran narradores convincentes de la historia., Solo unos años después del incendio del río en Cleveland, la fotografía del fotógrafo Nick Ut de Kim Phúc corriendo desnudo de un ataque de napalm se convirtió en una de las imágenes más poderosas de la Guerra de Vietnam. La imagen era emblemática y ayudó a los estadounidenses a ver y comprender mejor lo que su gobierno estaba haciendo a la gente y al medio ambiente natural en el Lejano Vietnam. Un fenómeno similar está en juego en el video más reciente de la tortuga marina con una pajita alojada en su fosa nasal, una imagen lo suficientemente poderosa como para mover a individuos, comunidades e incluso corporaciones a dejar de usar pajitas de plástico., La imagen y la idea del incendio del río Cuyahoga de 1969 funcionaron de la misma manera para animar la preocupación por el medio ambiente de nuevas formas innovadoras. El evento se dice que «el escenario» para el movimiento medioambiental moderno.

el incendio coincidió con una creciente conciencia nacional y alarma en torno a la contaminación industrial de las vías fluviales de Estados Unidos., Fue solo un desastre ambiental más que concentró las preocupaciones ya en la mente de los estadounidenses, junto con la presencia de plomo en la pintura y la gasolina, las pruebas nucleares imprudentes, el uso generalizado de productos químicos tóxicos como el DDT (utilizado en el país y en el extranjero en Vietnam) y otros temas que estaban ganando atención. El verano de 1969 fue un punto de inflexión para la conversación nacional en torno a la protección del medio ambiente., «La conciencia de la necesidad de abordar el expolio generalizado del medio ambiente comenzó a aumentar en respuesta al calamitoso derrame de petróleo de Santa Bárbara en los primeros meses de ese mismo año», dice el profesor Doyle. «El alcalde Stokes capitalizó esta sensibilidad al celebrar una conferencia de prensa en el lugar el 23 de junio y luego viajar a Washington para testificar ante el Congreso exigiendo acción.»Tomó esa horrible imagen de su propia ciudad y la canalizó en acción. Con la carga de convertirse en el emblema del desastre ambiental, llevó su caso a Washington y abogó ante el Congreso.,

la horrible imagen de un río en llamas resultó ser clave, independientemente del hecho de que la imagen no era técnicamente del Fuego en cuestión. La idea llegó al público en el momento justo para estimular la acción. «En 1969 hubo una madurez y una receptividad», explicó Hayes en una reciente visita a Cleveland, «junto con el hecho de que el agua no se supone que se queme.»

el río entonces y ahora

Cuando el fuego final ardió en el Cuyahoga, la gente dijo que en lugar de fluir, el río rezumaba. Era una mancha de petróleo y un vertedero de basura y prácticamente no albergaba vida., El verano pasado hice kayaking en una sección del río y vi peces, insectos y aves en abundancia. Había comenzado realmente a pensar en el legado del incendio final del río debido a otra experiencia que tuve en el agua el verano pasado.

en junio del año pasado, decidí probar standup paddle boarding por primera vez. Me inscribí en una clase de yoga/SUP con un grupo local y me encontré flotando inseguro en el agua del lago Erie, en la desembocadura del río Cuyahoga. Éramos yo y un montón de otras mujeres locales., La mujer que lideraba la aventura nos enseñó a maniobrar en nuestras tablas y nos dejó explorar la zona. Vimos aves y navegantes y un par de personas pescando desde la orilla. Después de un tiempo, nuestro guía nos hizo espaciar nuestras tablas y anclajes. Luego, respirando el aire agradable, tuvimos una sesión de yoga en el agua. Fue increíble. Mi campo de visión estaba lleno de imágenes de la costa verde, la línea de flotación azul y el cielo abierto.

durante los momentos finales de esa maravillosa clase, en pose de niño, con la cara hacia abajo a nivel del agua, comencé a apreciar la historia del lago y el río., La voz de nuestro maestro flotó a través del agua hacia mí, explicando que hace 49 años casi exactamente, esta misma agua estaba tan sucia que no solo no podía sostener la vida, sino que se incendió. Explicó que fue el trabajo de ambientalistas dedicados que establecieron estándares de agua limpia lo que permitió que el río se recuperara. Tuvimos que agradecerles, ella enseñó. Ella dijo que fue debido a esa historia que tenemos la EPA y la Ley de agua limpia.,

tales afirmaciones impresionantes sobre el capítulo de mi humilde ciudad en la historia ambiental despertaron mi curiosidad y me hicieron sentir conectado con el entorno que me rodea de una nueva manera. No lo sabía en ese momento, pero esa maestra, Lisa Meranti, se había mudado al área de Cleveland desde su estado natal en la costa Este unos 15 años antes debido al legado de los hermanos Stokes. Ambientalista desde el momento en que aprendió sobre el cambio climático en el 5to grado, esta apasionada educadora al aire libre quiere vivir y trabajar en el lugar donde comenzó el movimiento ambiental., Y mientras enseña meditación, yoga y todo tipo de actividades al aire libre, también enseña nuestra historia a todos los que escucharán, incluyéndome a mí. Cuando la conseguí en el teléfono para una entrevista algún tiempo después—donde ella estaba representando a los Metroparks de Cleveland en una conferencia nacional de ciencia ciudadana—Meranti explicó, » mi cosa es permanecer anclada en el trabajo que hemos hecho.»

The Real Legacy

nací en Cleveland. Yo también, interioricé la idea de que mi lugar de nacimiento era algún tipo de error ambiental en el gran lago más superficial, hasta que me sumergí más profundamente en la historia el verano pasado., Ahora puedo ver que básicamente nos han contado la historia equivocada, y es hora de una nueva versión del lago.

En primer lugar, el alcalde Carl Stokes y el congresista Louis Stokes están en el Centro de esta historia y es su legado el que disfrutamos hoy. Es hora de poner a los hermanos Stokes de nuevo en la historia, levantarla alto, y construir sobre lo que nos da.

en segundo lugar, el uso efectivo de la imagen es crítico en nuestros intentos de comunicación. Carl Stokes usó el sesgo en su contra para amplificar su mensaje a través del uso inteligente de la imagen que coincidió con la conciencia pública., En una era de hashtags y momentos Instagrameables, esto es algo que todos nosotros, así como nuestros líderes, podemos hacer.

En tercer lugar, el papel crítico del dinero y la política—dos caras de la moneda posiblemente más importante—era innegable para lograr el cambio. Cuando el congresista Stokes entró en el Comité de asignaciones, pudo seguir el mensaje tan efectivamente transmitido por su hermano con recursos para abordar la crisis. El Congreso siguió no solo con recursos monetarios, sino también con una fuerte política ambiental. Una política medioambiental sólida funciona. El río Cuyahoga hoy es evidencia de eso.,

En resumen, el verdadero legado del fuego del río Cuyahoga es cómo respondieron los hermanos Stokes cuando sucedió bajo su guardia, y if ofrece un modelo bastante específico para que lo sigamos. Su legado se puede encontrar en la legislación ambiental más fuerte aprobada en los Estados Unidos hasta el día de hoy; es la Agencia de Protección Ambiental, La Ley de agua limpia, el movimiento ambiental en sí, y es nuestro río torcido que fluye, lleno de vida.

si empezamos a contar la historia correctamente, podríamos hacer inesperadamente la próxima generación verde.