James M. Barrie nació en Kirriemuir, Angus, Escocia, el noveno hijo y tercer hijo de David y Margaret Barrie (nacida Ogilvy). Su padre era Tejedor. Su madre lo animó a educarse a sí mismo leyendo. Barrie asistió a la Academia Dumfries. Se graduó de la Universidad de Edimburgo en 1882 con una Maestría en Artes. Luego trabajó como periodista para el Nottingham Journal hasta que se trasladó a Londres en 1885. En 1894 se casó con la actriz Mary Ansell; el matrimonio terminó sin hijos en 1909 en un divorcio., En 1913 Barrie recibió el título hereditario de Baronet, de Adelphi Terrace en la ciudad de Westminster. Murió en 1937 y fue enterrado en Kirriemuir. Sus padres, su hermana y su hermano David, que murió a la edad de 13 años, también descansan allí. Como no dejó hijos, su título se extinguió a su muerte. En 1929 fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Americana de las Artes y las letras.

Las dos primeras novelas de Barrie están ambientadas en Thrums, pero revelan el lugar como su lugar de nacimiento Kirriemuir., Luego escribió para el teatro, incluyendo Quality Street, What Every Woman Knows y The Admirable Crichton. Se hizo famoso en 1904 a través de Peter Pan. Este personaje fue inspirado por los niños George, Jack, Peter, Michael y Nico de su conocida Sylvia Llewelyn-Davies. Después de la muerte de su madre en 1910, Barrie se hizo cargo de los cinco niños y crió them.As un amigo de la infancia, Barrie legó todos los derechos de los libros, películas y obras de Peter Pan al Great Streetond Street Hospital, un hospital infantil de Londres., En 1988, el Parlamento británico aprobó una ley (sección 301, Copyright, Designs and Patents Act 1988) bajo la cual los derechos de autor del hospital a Peter Pan en el reino unido – a diferencia del copyright general (término regulatorio) – no caducan con el tiempo.

la suposición de que Barrie tenía inclinaciones pedófilas fue repetidamente re-empleada, pero nunca pudo ser probada. Apareció por última vez en la prensa inglesa en 2000.

el lugar de nacimiento de Barrie, 4 Brechin Road, ha sido creado como museo por el National Trust for Scotland.,

en octubre de 2004, se estrenó la película Finding Neverland, que retrata la vida de Barrie (interpretada por Johnny Depp) y la creación de su mundo de fantasía alrededor de Peter Pan. Sin embargo, la película no se ve a sí misma como puramente biográfica y cambió muchos hechos. La versión alemana de la película comenzó en febrero de 2005 bajo el título Wenn Träume fliegen lernen.