El despliegue del experimento de Composición Atmosférica Lunar (LACE) durante la misión Apolo 17. Crédito de la imagen: NASA

hasta hace poco, la mayoría de todos aceptaban la sabiduría convencional de que la luna prácticamente no tiene atmósfera., Así como el descubrimiento del agua en la luna transformó nuestro conocimiento de libro de texto del vecino celestial más cercano de la Tierra, estudios recientes confirman que nuestra luna tiene una atmósfera que consiste en algunos gases inusuales, incluyendo sodio y potasio, que no se encuentran en las atmósferas de la Tierra, Marte o Venus. Es una cantidad infinitesimal de aire en comparación con la atmósfera de la Tierra., Al nivel del mar en la Tierra, respiramos en una atmósfera donde cada centímetro cúbico contiene 10,000,000,000,000,000,000 de moléculas; en comparación, la atmósfera lunar tiene menos de 1,000,000 de moléculas en el mismo volumen. Eso todavía suena como mucho, pero es lo que consideramos un muy buen vacío en la Tierra. De hecho, la densidad de la atmósfera en la superficie de la luna es comparable a la densidad de las franjas más externas de la atmósfera de la Tierra donde orbita la Estación Espacial Internacional.¿de qué está hecha la atmósfera de la luna? Tenemos algunas pistas., La misión Apolo 17 desplegó un instrumento llamado experimento de Composición Atmosférica Lunar (lace) en la superficie de la luna. Detectó pequeñas cantidades de varios átomos y moléculas incluyendo helio, argón, y posiblemente neón, amoníaco, metano y dióxido de carbono. Desde aquí en la Tierra, los investigadores que utilizan telescopios especiales que bloquean la luz de la superficie de la luna han sido capaces de hacer imágenes del brillo de los átomos de sodio y potasio en la atmósfera de la luna, ya que son energizados por el sol. Aún así, solo tenemos una lista parcial de lo que compone la Atmósfera lunar., Se esperan muchas otras especies.creemos que hay varias fuentes de gases en la atmósfera de la luna. Estos incluyen fotones de alta energía y partículas de viento solar que golpean los átomos de la superficie lunar, reacciones químicas entre el viento solar y el material de la superficie lunar, evaporación del material de la superficie, material liberado por los impactos de cometas y meteoroides, y emisión de gases desde el interior de la luna. Pero, ¿cuáles de estas fuentes y procesos son importantes en la luna? Todavía no lo sabemos.,con el descubrimiento de importantes depósitos de hielo en los polos de la luna por las misiones Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) y Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, y el descubrimiento de una delgada dispersión de moléculas de agua en el suelo lunar por el Observatorio de rayos X de Chandrayaan, otra posibilidad fascinante ha captado el interés de los investigadores. La atmósfera de la luna puede desempeñar un papel clave en un posible ciclo lunar del agua, facilitando el transporte de moléculas de agua entre las zonas polares y las latitudes más bajas., La luna no solo puede ser más húmeda de lo que pensábamos, sino también más dinámica.una de las diferencias críticas entre las atmósferas de la tierra y la luna es cómo se mueven las moléculas atmosféricas. Aquí, en la densa atmósfera en la superficie de la Tierra, el movimiento de las moléculas está dominado por las colisiones entre las moléculas. Sin embargo, la atmósfera de la luna es tan delgada, los átomos y las moléculas casi nunca chocan. En cambio, son libres de seguir caminos de arco determinados por la energía que recibieron de los procesos descritos anteriormente y por la atracción gravitacional de la luna.,
El nombre técnico para este tipo de atmósfera delgada y libre de colisiones que se extiende hasta el suelo es una «exosfera de frontera superficial».»Los científicos creen que este puede ser el tipo más común de atmósfera en el sistema solar. Además de la Luna, Mercurio, los asteroides más grandes, un número de lunas de los planetas gigantes e incluso algunos de los objetos distantes del cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno, todos pueden tener exosferas de límite superficial. Pero a pesar de lo común que es este tipo de atmósfera, sabemos muy poco sobre ella., Tener uno justo al lado en nuestra luna nos proporciona una excelente oportunidad para mejorar nuestra comprensión.entre los objetivos del explorador de la Atmósfera Lunar y el ambiente de polvo (LADEE) están determinar la composición y la estructura de la tenue atmósfera lunar y comprender cómo cambian con el tiempo y según varían las condiciones externas. Las mediciones de LADEE llegan en un momento clave: con el creciente interés en la luna por varias naciones, las misiones futuras podrían afectar significativamente la composición natural de la Atmósfera lunar.