Hale-Bopp: el cometa brillante y trágico

Hale-Bopp fue un cometa inusualmente brillante que voló por la Tierra, alcanzando su acercamiento más cercano al planeta en 1997. Fue más espectacular en el hemisferio norte y visible a simple vista durante unos 18 meses.

Hale-Bopp fue probablemente uno de los cometas más vistos en la historia. Proporcionó bastante el espectáculo del cielo, siendo 1.000 veces más brillante que el cometa Halley en el momento de su descubrimiento, dijo la NASA., Sus colas gemelas azules y blancas eran claramente visibles incluso desde áreas contaminadas por la luz como Chicago.

lamentablemente, hubo una trágica nota al pie de la página sobre la aparición de Hale-Bopp. Cerca de 40 personas que formaban parte del culto «Heaven’s Gate» en San Diego se suicidaron en masa cuando el cometa se acercó a la Tierra.

una mancha de M70

El cometa Hale-Bopp fue encontrado de forma independiente por dos astrónomos aficionados, Alan Hale en Nuevo México y Thomas Bopp en Arizona. En el momento de su descubrimiento, Hale-Bopp fue el cometa más lejano jamás descubierto por aficionados, según la NASA.,

ambos hombres entrenaron sus telescopios en el cercano cúmulo globular M70 el 23 de julio de 1995. Hale, que tenía un doctorado en astronomía pero dirigía una empresa educativa, había mirado en la misma área apenas unos días antes y se sorprendió al ver una nueva mancha en el cielo.

«tan pronto como miré», dijo en una entrevista de la revista Time de 1997, » vi un objeto borroso cerca. Era extraño, porque había mirado M70 un par de semanas antes y el objeto no había estado allí.»

Hale recordó mirando al cielo en un par de horas más tarde y viendo que el objeto se había movido., En su mente, le dijo a Time, era definitivamente un cometa.

casi simultáneamente, Bopp vio el mismo objeto en el cielo. Ambos hombres enviaron sus observaciones a la oficina Central de telegramas astronómicos de la Unión Astronómica Internacional.

Los astrónomos quedaron asombrados de lo brillante que el cometa, oficialmente designado C/1995 O1, apareció incluso desde su gran distancia. Mientras que ellos esperaban que el cometa sería brillante cuando llegara cerca de la Tierra, las predicciones son complicadas cuando se trata de cometas — son esencialmente solo bolas de hielo y polvo que erupcionan en formas que son difíciles de anticipar.,

«ha sido un poco estresante sentarse durante todos esos meses preguntándose si el cometa se desvanecería», dijo Hale a Time.

la aproximación más cercana del cometa a la Tierra fue de unos 120 millones de millas (193 kilómetros). (En comparación, el sol está a 93 millones de millas, o 150 millones de km, de la Tierra). Los astrónomos todavía tenían el brillante cometa Hyakutake fresco en sus mentes en el momento en que acababa de pasar por la Tierra en 1996. Hale-Bopp estaba muchas veces más lejos que Hyakutake, pero todavía parecía mucho más brillante.

Internet traffic jam

durante la aproximación mensual de Hale-Bopp a la Tierra, las descripciones del cometa despertaron interés en los periódicos y en internet, que en ese momento era un fenómeno público joven pero creciente.

«Hay una multitud de sitios web que contienen información sobre Hale-Bopp; están atrayendo a tantos visitantes que están causando un atasco de tráfico en Internet», escribió Scientific American En marzo de 1997. «A Hale-Bopp homepage set up at NASA’s Jet Propulsion Laboratory was logging more than 1.,2 millones de visitantes al día durante el fin de semana de Pascua y había establecido dos sitios espejo.»

no eran solo aficionados viendo el show, por supuesto. Telescopios profesionales giraron para observar al cometa mientras se acercaba. La NASA estudió el cometa con el Telescopio Espacial Hubble e informó que el núcleo del cometa es «enorme», escribió la NASA, de 19 a 25 millas (30 a 40 km) de ancho.

lo que más sorprendió a los científicos que observaron Hale-Bopp fue un estallido de polvo que fluía desde el núcleo del cometa en cantidades al menos ocho veces más que las observaciones promedio de cometas previamente observadas.,

«la superficie del núcleo de Hale-Bopp debe ser un lugar increíblemente dinámico, con ‘respiraderos’ encendidos y apagados a medida que nuevos parches de material helado giran hacia la luz solar por primera vez», dijo Harold Weaver, un astrofísico de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el estudio del Hubble.

Heaven’s Gate

Heaven’s Gate fue un culto de los últimos tiempos dirigido por Marshall Applewhite, un ex profesor de música que abogaba por la abstinencia sexual y que había sufrido castración., Los miembros del culto creían que sus cuerpos eran simplemente contenedores que podían ser abandonados en favor de una existencia física superior, History.com reportado. También pensaron que una nave alienígena estaba siguiendo a Hale-Bopp.

a finales de marzo de 1997, Applewhite y 38 seguidores bebieron un cóctel letal de fenobarbital y vodka y se acostaron a morir, convencidos de que dejarían sus cuerpos físicos, entrarían en la nave espacial alienígena que creían que estaba detrás de Hale-Bopp, y pasarían a través de Heaven’s Gate a una existencia superior., Los cuerpos de 21 mujeres y 18 hombres fueron encontrados acostados en literas en una mansión en los suburbios de San Diego, California. Llevaban ropa a juego y zapatillas nuevas.

«según el material publicado por el grupo en su sitio de internet, el momento de los suicidios probablemente estaba relacionado con la llegada del cometa Hale-Bopp, que los miembros parecían considerar como un emisario cósmico que los atraía a otro mundo», informó el New York Times en marzo de 1997.