como dice la leyenda, se necesitaron cinco enormes cigüeñas para entregar al bebé (ya gigantesco) Paul Bunyan a sus padres en Bangor, Maine. Cuando se hizo mayor, una calada del poderoso hacha del leñador creó el Gran Cañón, mientras que las huellas gigantes de su fiel compañero, Babe el buey azul, se llenaron de agua y se convirtieron en los 10.000 lagos de Minnesota. Tales cuentos de frontera seguramente estiran la realidad, pero ¿fue el propio Paul Bunyan una persona real? La verdadera historia de esta figura icónica es un poco más complicada.,

Los historiadores creen que Bunyan se basó en gran parte en un leñador real: Fabian Fournier, un timberman franco-canadiense que se mudó al sur y consiguió un trabajo como capataz de un equipo maderero en Michigan después de la Guerra Civil. Seis pies de alto (en un momento en que el hombre promedio apenas despejó cinco pies) con manos gigantes, Fournier fue por el apodo de «Saginaw Joe.»Se rumoreaba que tenía dos juegos completos de dientes, que usaba para morder trozos de rieles de madera, y en su tiempo libre disfrutaba bebiendo y peleando., Una noche de noviembre de 1875, Fournier fue asesinado en el notoriamente ruidoso pueblo maderero de Bay City, Michigan. Su muerte, y el sensacional juicio de su presunto asesino (que fue absuelto), alimentaron las historias de la vida de Saginaw Joe-y su destreza maderera-en campamentos madereros en Michigan, Minnesota, Wisconsin y más allá.

con el tiempo, la leyenda de Fournier se fusionó con la de otro maderero Franco-Canadiense, Bon Jean. Jean había jugado un papel prominente en la rebelión de Papineau de 1837, cuando leñadores y otros trabajadores en St., Eustache, Canadá, se rebeló contra el régimen británico de la recién coronada Reina Victoria. Se cree que la pronunciación francesa del nombre completo de Jean evolucionó en el apellido Bunyan.

La primera historia de Paul Bunyan, «Round River», se imprimió en 1906, escrita por el periodista James MacGillivray para un periódico local en Oscoda, Michigan. En 1912, MacGillivray colaboró con un poeta en un poema sobre Bunyan para la revista American Lumberman, ganando Paul Bunyan su primera Exposición Nacional., Dos años más tarde, una campaña publicitaria para Red River Lumber Company de Minnesota presentó las primeras ilustraciones del leñador más grande que la vida. Combinado con panfletos que hilan las historias de sus hazañas, su prominente apariencia como la mascota de Red River ayudaría a convertir a Paul Bunyan en un nombre familiar y un ícono estadounidense perdurable.