solo dos tipos de mamíferos ponedores de huevos quedan en el planeta hoy en día: el ornitorrinco pico de pato y el equidna, o oso hormiguero espinoso. Estos extraños «monotremas» una vez dominaron Australia, hasta que sus primos portadores de bolsas, los marsupiales, invadieron la Tierra hace menos de 71 millones a 54 millones de años y los barrieron. Una nueva investigación sugiere que estos dos tipos de criaturas lograron sobrevivir porque sus antepasados se fueron al agua.,

antes de llegar a Australia, los marsupiales habían migrado de Asia a las Américas a la Antártida. Obligados a lidiar con todos los animales a lo largo del camino, los marsupiales pueden haber sido preparados para la competencia, lo que explica su abrumador éxito en Australia, dice el biólogo evolutivo Matthew Phillips de la Universidad Nacional de Australia en Canberra: «la pregunta entonces es, ‘¿por qué sobrevivieron los monotremas?,'»

Phillips y sus colegas sugieren que ornitorrincos y equidnas lograron atravesar la invasión marsupial porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir—el agua. Cuando nacen los marsupiales, necesitan amamantar constantemente la leche durante semanas, y como tal, los recién nacidos podrían ahogarse si sus madres tuvieran que nadar durante mucho tiempo.

la teoría parece plausible para los ornitorrincos, que son criaturas anfibias. Los equidnas, sin embargo, habitan únicamente en la tierra. Los investigadores usaron la genética para dar una respuesta., Encontraron que los equidnas divergieron de los ornitorrincos hace solo 19 a 48 millones de años, lo que significa que los equidnas recientemente tuvieron antepasados semiacuáticos y solo más tarde recolonizaron la tierra. Una serie de características de los equidnas indican que alguna vez tuvieron un precursor anfibio similar a un ornitorrinco: cuerpos aerodinámicos, extremidades traseras que se proyectan hacia atrás y que podrían servir como timones, y los contornos de un pico similar a un pato durante el desarrollo embrionario.,

un estudio previo de fósiles primitivos del monotremo había sugerido que el ornitorrinco y el equidna divergieron hace más de 110 millones de años, mucho más de lo que indica el análisis genético. Pero el equipo de Phillips volvió a analizar 439 características de esos primeros fósiles y descubrió que los equidnas y los ornitorrincos recientemente evolucionados estaban mejor agrupados en lugar de con fósiles más antiguos. Los linajes reconstruidos apoyan los hallazgos genéticos de los investigadores, que informaron en línea el 23 de septiembre en las actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos., «Los genes y los huesos ahora parecen estar contando la misma historia, lo cual es alentador», dice el mamalogista Robin Beck del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, quien no participó en esta investigación.

hasta ahora los científicos no han encontrado evidencia fósil de una transición de equidna del agua; el registro fósil de monotremas sigue siendo bastante incompleto, dice Beck. Pero varios sitios fósiles en Australia tienen entre 20 y 25 millones de años, aproximadamente cuando los investigadores creen que los equidnas evolucionaron., «Con suerte, futuras expediciones a estos sitios descubrirán equidnas fósiles que documentan una transición de una forma similar a un ornitorrinco», sugiere.

la presencia en monotremas de puesta de huevos y otros rasgos primitivos de ancestros lejanos, como hombros de reptil, a menudo se ofrece como razones para su aparente inferioridad, dice Phillips., Estos nuevos hallazgos ayudan a refundir estas características arcaicas en una luz positiva, por ejemplo, mientras que los hombros de reptil son pobres para correr rápido, proporcionan un fuerte refuerzo, lo que permite una enorme musculatura de hombro y brazo para ayudar a los equidnas a excavar en la suciedad y los ornitorrincos maniobrar en el agua. «La mayoría de los reptiles también poseen estos rasgos ‘primitivos’ y, sin embargo, en términos de número de especies, son más exitosos que cualquier grupo de mamíferos», agrega Phillips.

Nota: Este artículo fue impreso originalmente con el título, » Extreme Monotremes.»