problema: eres un hongo que solo puede florecer a cierta temperatura, humedad, ubicación y Distancia del suelo, pero no puedes hacer el trabajo de campo para encontrar ese lugar perfecto tú mismo. Solución: secuestrar el cuerpo de una hormiga para hacer el trabajo por usted—y luego habitarlo.
Un artículo, que se publicará en la edición de septiembre del American Naturalist, explora la asombrosa precisión con la que este hongo obliga a las hormigas a crear su hogar ideal., el hongo Ophiocordyceps unilateralis infecta a las hormigas Camponotus leonardi que viven en los árboles de la selva tropical. Una vez infectada, la hormiga poseída por esporas bajará de su hábitat normal y morderá, con lo que los autores llaman un «agarre mortal» en una hoja y luego morirá. Pero la historia no termina ahí. «el agarre de la muerte ocurrió en lugares muy precisos», escriben los autores. Todas las hormigas C. leonardi estudiadas en el Santuario de Vida Silvestre Khao Chong de Tailandia habían mordido la parte inferior de una hoja, y el 98 por ciento había aterrizado en una vena., La mayoría había: A) encontrado su camino hacia el lado norte de la planta, b) mordido en una hoja a unos 25 centímetros por encima del suelo, c) seleccionado una hoja en un ambiente con 94 a 95 por ciento de humedad y d) terminó en un lugar con temperaturas entre 20 y 30 grados centígrados. Los investigadores llamaron a esta especificidad «notable».en otras palabras, el hongo fue transportado a través de la hormiga zombi a su ubicación privilegiada. Para ver cuán importante es esta precisión para el hongo, los investigadores identificaron docenas de hormigas infectadas en una pequeña área del bosque., Algunas de las hormigas fueron trasladadas a otras alturas y lugares cercanos, y otras fueron dejadas para que brotaran esporas justo donde habían muerto.
Las hormigas que fueron dejadas donde O. unilateralis las dirigió crecieron hifas normales y sanas (hilos fúngicos) dentro de varios días, pero las que habían sido movidas nunca lo hicieron. «no puedo pensar en otro ejemplo tan específico como este», escribió en un correo electrónico Edward Levri, quien ha estudiado los cambios de comportamiento en los huéspedes parásitos pero no participó en este estudio., «El hecho de que todos los individuos infectados mueran en una posición de ‘mandíbula cerrada’, a 25 centímetros sobre el suelo, principalmente en el lado norte del árbol es sorprendente y sugiere que el parásito puede requerir múltiples comportamientos y posiblemente múltiples mecanismos fisiológicos de manipulación.»
Los autores también examinaron el impacto del hongo en una hormiga en el género Polyrhachis y encontraron que no todos los comportamientos se transmitieron., «El hecho de que la infección por este parásito en otra especie de hormiga resulte en algún cambio de comportamiento, pero resulta en un comportamiento menos óptimo para el parásito, apunta a la idea de que este parásito ha evolucionado para manipular a este huésped específico», señaló Levri, quien es profesor asistente de biología en Penn State Altoona.,
Después de la muerte de la hormiga, el hongo comenzó a crecer hifas dentro del cuerpo del insecto; en pocos días, las hifas emergerían del exoesqueleto—»siempre from desde un punto específico en la parte posterior de la cabeza», escriben los autores del estudio, que fue dirigido por Sandra Andersen del Centro para la evolución Social de la Universidad de Copenhague en Dinamarca. En una semana, el hongo había crecido hasta aproximadamente el doble de la longitud del cuerpo de la hormiga huésped y había comenzado la reproducción sexual., Mientras tanto,» la cutícula de la hormiga es remod remodelada en una funda protectora reforzando las partes más débiles», y las partes del hongo dentro del cuerpo de la hormiga parecen diferenciarse en funciones separadas, escriben los investigadores. cuando el hongo libera esporas, crea lo que los autores describen como» un campo de muerte infeccioso » aproximadamente un metro cuadrado por debajo del cuerpo de la hormiga que podría infectar a las hormigas C. leonardi o especies similares que tienen la mala suerte de caminar allí.
Sonido raro?, En realidad, la naturaleza está llena de criaturas zombis que hacen el trabajo sucio para sus inteligentes huéspedes parásitos, un fenómeno conocido como manipulación adaptativa de parásitos. En América Central, Las hormigas que comen excrementos de aves pueden terminar ingiriendo un parásito nematodo que pone huevos en el vientre de las hormigas, las vuelve de color rojo brillante y las redondea. El cambio de color y forma deja a las hormigas pareciendo bayas locales que a las aves les gusta comer, pasando así el parásito a otra ave., Y una avispa (la avispa cucaracha esmeralda, o ampulex compressa) ataca a las cucarachas con veneno que bloquea un neurotransmisor que permite al insecto controlar sus propios movimientos. La avispa es libre de llevar a la cucaracha zombi caminante al nido de la avispa, para que sirva como huésped y alimento para una larva de avispa.