junto con la nucleosíntesis de los elementos de luz y la estructura a gran escala del universo, la radiación de fondo cosmicmicrowave (CMB) es una característica básica de la teoría del Big Bang caliente para el origen del universo. Predicho por G. Gamow, R. Alpher y R. Herman, el CMB es la radiación emitida durante la época de recombinación, cuando los electrones se combinan con los núcleos atómicos para formar los elementos ligeros. En la recombinación, la radiación CMB tenía una temperatura de aproximadamente 3000 K., Hoy en día, la expansión del universo ha enfriado la temperatura a poco menos de 3 K.

A. Penzias y R. Wilson descubrieron el CMB en 1965. Casi 25 años después, el lanzamiento del satélite Cosmic Background Explorer (COBE) produjo mediciones sin precedentes de la temperatura del CMB (2.725 K) y la anisotropía. Las mediciones de anisotropía muestran cómo se distribuyó la materia en el universo aproximadamente 400.000 años después del Big Bang (hace 13 mil millones de años).

la siguiente imagen muestra un mapa del CMB adquirido con la sonda de anisotropía de microondas Wilkinson (WMAP)., Los colores indican puntos más cálidos, de alta densidad (rojo) y más fríos, de baja densidad (azul). Las barras blancas muestran la dirección de «polarización» de la radiación.