nada sobre los elefantes es pequeño, y sus embarazos no son una excepción. Antes de dar a luz a un ternero de 110 kilogramos, las madres llevan el feto durante 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier mamífero. Y mientras que la mayoría de los mamíferos tienen solo un cuerpo lúteo, una glándula temporal que controla los niveles hormonales durante el embarazo, los elefantes tienen hasta 11. Ahora, al realizar análisis de sangre a 17 elefantes y ecografías a lo largo de sus embarazos, los investigadores han descubierto una clave para esta notable forma de maternidad.,

«El estudio es emocionante, sorprendente y muy agradable», dice el investigador veterinario Twink Allen de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que no participó en el trabajo. «Es una estrategia muy inusual que el elefante parece haber adoptado, y ha desconcertado a la gente durante 30 o 40 años.»

en la mayoría de los mamíferos, un cuerpo lúteo se forma a partir de un único folículo ovárico en el ovario durante cada ciclo menstrual., La glándula temporal produce progesterona, que a su vez promueve el engrosamiento del endometrio y, si se fertiliza un óvulo, mantiene el equilibrio correcto de hormonas durante todo el embarazo para garantizar que el cuerpo de una mujer permanezca orientado hacia el apoyo de su bebé en crecimiento. Si no se produce la fertilización, el cuerpo lúteo muere, solo para reformarse durante el siguiente ciclo reproductivo. A partir de animales disecados, los científicos saben desde hace más de 50 años que los ovarios de elefante contienen múltiples cuerpos lúteos., Pero no sabían cómo se formaron estas estructuras o qué roles desempeñaron en los embarazos de elefantes. Y nunca habían estudiado el cuerpo lúteo en tiempo real durante la vida o el embarazo de un elefante.

«se presentaron todo tipo de teorías», dice Imke Lueders del Instituto Leibniz para la investigación de zoológicos y Vida silvestre en Berlín. «Algunas personas pensaban que los elefantes acumulaban los cuerpos lúteos durante muchos ciclos, por ejemplo. Nadie podría realmente probar ninguna de las teorías porque los elefantes son tan difíciles de estudiar.,»

con la esperanza de cambiar esto, Lueders desarrolló un método para seguir embarazos de elefantes utilizando protocolos diseñados originalmente para caballos. Colaboró con investigadores y zoológicos de todo el mundo para estudiar 15 elefantes asiáticos femeninos y dos elefantes africanos femeninos durante un período de 5 años. Durante los ciclos menstruales normales antes de los embarazos, así como durante todo el curso del embarazo de cada mujer, los científicos tomaron muestras de sangre y realizaron ultrasonidos., Utilizaron sondas de ultrasonido insertadas rectalmente en los elefantes, que tenían que estar especialmente entrenados para no patear y levantarse durante los incómodos exámenes.

los investigadores encontraron que los animales formaron, en promedio, cinco cuerpos lúteos durante cada ciclo menstrual. Y sorprendentemente, mientras que un cuerpo lúteo se derivó de un folículo generador de óvulos, como sucede en mamíferos como los humanos, el resto de las estructuras se formaron a partir de folículos separados en un punto diferente del ciclo reproductivo.,

durante el transcurso de cada embarazo, cada glándula disminuyó lentamente su producción de progesterona. Tener muchas glándulas probablemente ayuda a mantener los niveles por encima de un umbral durante toda la gestación de 22 meses, informa el equipo en línea hoy en las actas de la Royal Society B. Los científicos plantean la hipótesis de que el largo período de gestación permite el desarrollo completo del cerebro de los elefantes, que nacen con habilidades cognitivas complejas y son inmediatamente capaces de sentir cómo sobrevivir en su entorno e interactuar con la manada.

«todavía no entendemos todo», dice Lueders., «Nos gustaría ver con más detalle los aspectos moleculares de esto a continuación. ¿Qué genes se expresan en los ovarios que causan esto?»También quiere estudiar si el hallazgo es cierto en los manatíes, un pariente cercano de los elefantes.

la observación explica una curiosidad sobre la reproducción del elefante, dice Allen. Pero también podría conducir a métodos para controlar la ovulación del elefante o el momento de la inseminación artificial. Tales métodos podrían ser útiles cuando los zoológicos están tratando de criar animales, especialmente aquellos que rara vez se aparean y quedan embarazadas por su cuenta., Pero también podrían ayudar a los investigadores a desarrollar métodos anticonceptivos para elefantes en áreas plagadas de sobrepoblación de elefantes, dice.