pida a la gente que nombre a la mujer histórica más famosa de la ciencia y su respuesta probablemente será: Madame Marie Curie. Empujen más y pregunten qué hizo, y podrían decir que era algo relacionado con la radiactividad. (Ella descubrió los radioisótopos radio y Polonio. Algunos también podrían saber que fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel. (En realidad ganó dos.)
pero pocos sabrán que también fue una heroína importante de la Primera Guerra Mundial., De hecho, un visitante a su laboratorio de París en octubre de 1917 – hace 100 años este mes – no habría encontrado ni a ella ni a su radio en las instalaciones. Su radio estaba escondido y estaba en guerra.
para Curie, la guerra comenzó a principios de 1914, cuando las tropas alemanas se dirigieron hacia su ciudad natal de París. Sabía que su investigación científica tenía que ser suspendida. Así que reunió toda su reserva de radio, lo puso en un contenedor forrado de plomo, lo transportó en tren a Burdeos-a 375 millas de París – y lo dejó en una caja de seguridad en un banco local., Luego regresó a París, confiando en que recuperaría su radio después de que Francia hubiera ganado la guerra.
con el tema del trabajo de su vida escondido muy lejos, ahora necesitaba algo más que hacer. En lugar de huir de la confusión, decidió unirse a la lucha. ¿Pero cómo podría una mujer de mediana edad hacer eso? Decidió reorientar sus habilidades científicas hacia el esfuerzo de guerra; no para fabricar armas, sino para salvar vidas.
rayos X alistados en el esfuerzo de guerra
los rayos X, un tipo de radiación electromagnética, habían sido descubiertos en 1895 por el también Premio Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Como describo en mi libro «Strange Glow: The Story of Radiation», casi inmediatamente después de su descubrimiento, los médicos comenzaron a usar rayos X para tomar imágenes de los huesos de los pacientes y encontrar objetos extraños, como balas.
pero al comienzo de la guerra, las máquinas de rayos X todavía se encontraban solo en los hospitales de la ciudad, lejos de los campos de batalla donde las tropas heridas estaban siendo tratadas., La solución de Curie fue inventar el primer «automóvil radiológico», un vehículo que contenía una máquina de rayos X y equipo fotográfico de cuarto oscuro, que podría conducirse hasta el campo de batalla donde los cirujanos del ejército podrían usar rayos X para guiar sus cirugías.
un obstáculo importante fue la necesidad de energía eléctrica para producir los rayos X. Curie resolvió ese problema mediante la incorporación de una Dinamo – un tipo de generador eléctrico-en el diseño del coche. Por lo tanto, el motor del automóvil impulsado por petróleo podría proporcionar la electricidad requerida.,
frustrado por los retrasos en la obtención de fondos de la militar francés, Curie se acercó a la Unión de mujeres de Francia. Esta organización filantrópica le dio el dinero necesario para producir el primer automóvil, que terminó desempeñando un papel importante en el tratamiento de los heridos en la Batalla de Marne en 1914, una gran victoria aliada que impidió que los alemanes entraran en París.,
Se necesitaron más autos radiológicos. Así que Curie explotó su influencia científica para pedir a mujeres parisinas adineradas que donaran vehículos. Pronto tuvo 20, que equipó con equipo de rayos X. Pero los coches eran inútiles sin operadores de rayos X entrenados, así que Curie comenzó a entrenar a mujeres voluntarias. Reclutó a 20 mujeres para el primer curso de capacitación, que impartió junto con su hija Irene, futura ganadora del Premio Nobel.,
el plan de estudios incluía instrucción teórica sobre la física de la electricidad y los rayos X, así como lecciones prácticas en anatomía y procesamiento fotográfico. Cuando ese grupo terminó su entrenamiento, se fue al frente, y Curie luego entrenó a más mujeres. Al final, un total de 150 mujeres recibieron capacitación en rayos X del Curie.
no contenta con enviar a sus aprendices al frente de batalla, Curie tenía su propio «pequeño Curie», como se apodaban los autos radiológicos, que llevó al frente., Esto le obligó a aprender a conducir, cambiar neumáticos pinchados e incluso dominar algunas mecánicas rudimentarias de automóviles, como limpiar carburadores. Y también tuvo que lidiar con accidentes automovilísticos. Cuando su conductor se precipitó en una zanja y volcó el vehículo, enderezaron el automóvil, arreglaron el equipo dañado lo mejor que pudieron y volvieron al trabajo.
además de los pequeños Curies móviles que viajaban alrededor del frente de batalla, Curie también supervisó la construcción de 200 salas radiológicas en varios hospitales de campaña fijos detrás de las líneas de batalla.,
aunque pocas, si alguna, de las trabajadoras de rayos X resultaron heridas como consecuencia del combate, no quedaron sin bajas. Muchos sufrieron quemaduras por sobreexposición a rayos X. Curie sabía que tales exposiciones altas planteaban riesgos para la salud en el futuro, como el cáncer en la vida posterior., Pero no había habido tiempo para perfeccionar las prácticas de seguridad de rayos X para el campo, por lo que muchos trabajadores de rayos X estaban sobreexpuestos. Se preocupó mucho por esto, y más tarde escribió un libro sobre la seguridad de los rayos X extraído de sus experiencias de guerra.
Curie sobrevivió a la guerra, pero le preocupaba que su intenso trabajo de rayos X finalmente causara su desaparición. Años más tarde, contrajo anemia aplásica, un trastorno sanguíneo a veces producido por una alta exposición a la radiación.
muchos asumieron que su enfermedad fue el resultado de sus décadas de trabajo con el radio – está bien establecido que el radio internalizado es letal., Pero Curie desdeñó esa idea. Siempre se había protegido de ingerir cualquier radio. Más bien, atribuyó su enfermedad a las altas exposiciones de rayos X que había recibido durante la guerra. (Probablemente nunca sabremos si los rayos X de la guerra contribuyeron a su muerte en 1934, pero una muestra de sus restos en 1995 mostró que su cuerpo estaba Libre de radio.,)
como la primera mujer famosa de la ciencia, Marie Curie un héroe desconocido. Pero la representación común de ella como una persona unidimensional, esclavizada en su laboratorio con el único propósito de hacer avanzar la ciencia por el bien de la ciencia, está lejos de la verdad.
Marie Curie era una persona multidimensional, que trabajaba tenazmente tanto como científica como humanitaria., Era una fuerte patriota de su patria adoptiva, habiendo emigrado a Francia desde Polonia. Y aprovechó su fama científica para el beneficio del esfuerzo de guerra de su país, usando las ganancias de su segundo Premio Nobel para comprar bonos de guerra e incluso tratando de fundir sus medallas Nobel para convertirlas en efectivo para comprar más.
ella no permitió que su género la obstaculizara en un mundo dominado por hombres. En cambio, movilizó a un pequeño ejército de mujeres en un esfuerzo por reducir el sufrimiento humano y ganar la Primera Guerra Mundial., Gracias a sus esfuerzos, se estima que el número total de soldados heridos que recibieron exámenes de rayos X durante la guerra superó el millón.
este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Director del Programa de Posgrado en Física de la salud y Protección Radiológica y Profesor Asociado de medicina radiológica, Universidad de Georgetown
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