antiguos Exploradores Chinos

An oriental armada

Six hace siglos, una poderosa armada de barcos chinos cruzó el mar de China, y luego se aventuró al oeste hacia Ceilán, Arabia y África Oriental., La flota consistía en Juncos gigantes de nueve mástiles, escoltados por docenas de barcos de suministro, camiones cisterna, transportes de caballos de caballería y lanchas patrulleras. La tripulación de la armada sumaba más de 27.000 marineros y soldados. Se decía que el más grande de los juncos tenía más de 400 pies de largo y 150 pies de ancho. (El Santa María, el barco más grande de Colón, tenía apenas 90 por 30 pies y su tripulación era de solo 90.)

cargados de seda china, porcelana y lacados, los juncos visitaron puertos alrededor del Océano Índico., Aquí, los comerciantes árabes y africanos intercambiaron las especias, el Marfil, las medicinas, las maderas raras y las perlas tan ansiosamente buscadas por la Corte imperial China.

siete veces, de 1405 a 1433, las flotas del tesoro partieron hacia lo desconocido. Estas siete grandes expediciones trajeron una vasta red de vínculos comerciales—desde Taiwán hasta el Golfo Pérsico-bajo el control imperial chino. Esto tuvo lugar medio siglo antes de que los primeros europeos, rodeando la punta de África En frágiles Carabelas portuguesas, «descubrieran» el Océano Índico.,

con una tecnología náutica sin igual y un sinnúmero de otras invenciones en su haber, los chinos ahora estaban listos para expandir su influencia más allá de la India y África. Aquí fue uno de los grandes puntos de inflexión., Si los emperadores chinos hubieran continuado sus enormes inversiones en las flotas de tesoros, hay pocas razones por las que ellos, en lugar de los portugueses, españoles, holandeses y británicos, no deberían haber colonizado el mundo. Sin embargo, menos de un siglo después, todo el comercio exterior fue prohibido, y se convirtió en una ofensa capital zarpar de China en un barco de varios mástiles. ¿Qué explica este asombroso cambio de política?

raíces del poder marino chino

los primeros barcos comerciales chinos se construyeron en la dinastía Song (C. 960-1270)., Pero fueron los emperadores Mongoles posteriores (la dinastía Yuan DE C. 1271-1368) quienes encargaron las primeras flotas del tesoro imperial y fundaron puestos comerciales en Sumatra, Ceilán y el sur de la India. Cuando Marco Polo hizo su famoso viaje a la corte mongola, describió juncos de cuatro mástiles con 60 cabinas individuales para comerciantes, mamparos estancos y tripulaciones de hasta 300.

Cuando los chinos Han derrocaron a los mongoles y fundaron la dinastía Ming a finales del siglo XIV, se hicieron cargo de la flota y una red comercial ya extensa. El espíritu emprendedor de la era Ming alcanzó su clímax tras la rebelión del príncipe guerrero Zhu Di, quien usurpó el trono en 1402. Desaprobado por el «establishment» confuciano, Zhu Di puso su confianza en los eunucos mundanos que siempre habían buscado su fortuna en el comercio., Durante su revuelta, la mano derecha de Zhu Di había sido el eunuco musulmán Zheng He, a quien ahora nombró para comandar la Flota del tesoro.

si es preciso, estas dimensiones señalarían los barcos de madera más grandes jamás construidos.

al comienzo del primero de los viajes épicos de Zheng He en 1403, se dice que 317 barcos se reunieron en el puerto de Nanjing., Como señala la socióloga Janet Abu-Lughod, » la impresionante demostración de fuerza que desfiló alrededor del Océano Índico durante las primeras tres décadas del siglo 15 tenía la intención de señalar a las ‘Naciones bárbaras’ que China había reasumido su lugar legítimo en el firmamento de las naciones, se había convertido una vez más en el ‘Reino Medio’ del mundo.»

Treasure junks: fact or fiction?

el relato Ming de los viajes que siguieron tensa credulidad: «los barcos que navegan el Mar Del Sur son como casas. Cuando sus velas se extienden, son como grandes nubes en el cielo.,»Fueron las dimensiones reportadas de los galeones más grandes—más de 400 pies de largo por 150 de ancho—exageraciones groseras? Si es preciso, estas dimensiones señalarían los barcos de madera más grandes jamás construidos. Solo los buques de guerra de madera más poderosos de la época victoriana se acercaban a estas longitudes, y varios de estos buques sufrieron problemas estructurales que requirieron extensos soportes internos de hierro para mantener el casco Unido. No such structures are reported in the Chinese sources.,

Sin embargo, en 1962, el timón de un barco del tesoro fue excavado en las ruinas de uno de los astilleros Ming en Nanjing. Esta madera era no menos de 36 pies de largo. La ingeniería inversa utilizando las proporciones típicas de una chatarra tradicional indicó una longitud del casco de alrededor de 500 pies.,

desafortunadamente, otros rastros arqueológicos de esta «edad de oro» de la navegación China siguen siendo esquivos. Uno de los naufragios más estudiados, encontrado en Quanzhou en 1973, data del período Song anterior; este sustancial barco de doble mástil probablemente se hundió en algún momento de la década de 1270. su casco en forma de V está enmarcado alrededor de una quilla de pino de más de 100 pies de largo y cubierto con una doble capa de tablones de cedro intrincadamente ajustados, lo que indica claramente su carácter oceánico., En el interior, 13 compartimentos contenían los residuos de una exótica carga de especias, conchas y fragantes maderas, gran parte de ellas originarias de África Oriental (Véase Arqueología Submarina de Asia).

el naufragio de Quanzhou sugiere que más de un siglo antes de los legendarios viajes de Zheng He, los chinos ya estaban involucrados en ambiciosas hazañas comerciales a través del Océano Índico. Incluso en ese entonces, sus barcos robustos igualaban a los barcos europeos más grandes conocidos de la época., Al inventar compartimentos estancos y eficientes «lugsails» que les permitían mantenerse cerca del viento, los constructores navales chinos se mantuvieron por delante de Occidente en los siglos siguientes.

hazañas del almirante eunuco

Zheng conmemoró sus aventuras en un pilar de piedra descubierto en la provincia de Fujian en la década de 1930., Su misión, según el pilar, era hacer alarde del poderío del poder Chino y cobrar tributo de los «bárbaros de más allá de los mares».»En su primer viaje, liderando más de 60 galeones masivos, Zheng visitó lo que más tarde se convertiría en Vietnam y llegó al puerto de Calicut, India. A su regreso, luchó contra los piratas y estableció enormes almacenes en el Estrecho de Malaca para clasificar todas las mercancías acumuladas en este y los viajes posteriores.

al aterrizar en Somalia, se encontró con artículos exóticos como » saliva de dragón, incienso y ámbar dorado.,»

mientras viajaban a la India, los barcos se encontraron con un huracán feroz. Zheng oró a la diosa taoísta conocida como el esposo Celestial. En respuesta, Una» luz divina » brilló en las puntas del mástil, y la tormenta se calmó. Este signo Celestial—tal vez el fenómeno eléctrico estático conocido como el fuego de San Elmo—llevó a Zheng He a creer que sus misiones estaban bajo protección divina especial.

El emperador lanzó el cuarto y más ambicioso viaje de Zheng He en enero de 1414., Su destino era Hormuz, en el Golfo Pérsico, donde los artesanos ensartaban exquisitas perlas y los comerciantes trataban con piedras y metales preciosos. Mientras Zheng He permanecía en la ciudad para acumular tesoros para el emperador, otra rama de la flota navegó hacia el Reino de Bengala en la actual Bangladesh.

Aquí los viajeros vieron una jirafa que el potentado de Malindi de África oriental había presentado al gobernante de Bengala. Los chinos persuadieron a sus anfitriones para que se separaran de la jirafa como un regalo para el emperador y procuraran otra similar de África. Cuando la jirafa llegó a la corte en Nanjing en 1415, los filósofos del emperador la identificaron, a pesar de su par de cuernos, como el legendario chi’I-Lin o unicornio, un animal asociado con una época de paz y prosperidad excepcionales., Como los mercaderes de la flota depositaron tesoros de Arabia e India a los pies del emperador, este presagio seguramente debe haber parecido apropiado.

el contacto diplomático inicial con Malindi ahora alentó a Zheng He a planear un viaje comercial directo a África Oriental. Al aterrizar en Somalia, en la costa, se encontró con artículos exóticos como » saliva de dragón, incienso y ámbar dorado.»Pero incluso estas sustancias palidecieron ante las extraordinarias bestias que fueron cargadas a bordo de sus barcos., Leones, leopardos,» aves de camello «(avestruces),» caballos celestiales «(cebras), y un» ciervo celestial » (oryx) fueron enviados de vuelta a la Corte imperial. Aquí los funcionarios derramaron felicitaciones por Zheng He y se inclinaron ante las criaturas divinas que lo acompañaban.

fin de una era

hacia el final de su séptimo viaje en 1433, Zheng He, de 62 años, murió y se dice que fue enterrado en el mar., Aunque había extendido la riqueza y el poder de China a un vasto reino y aún hoy es venerado como un Dios en partes remotas de Indonesia, la marea ya estaba cambiando en contra de las empresas extranjeras.

la facción confuciana conservadora ahora tenía la ventaja. En su cosmovisión, era impropio ir al extranjero mientras los padres aún estaban vivos., Las Naciones «bárbaras» eran vistas como ofreciendo poco de valor para agregar a la prosperidad ya presente en el Reino Medio.

la renovación del enorme Gran Canal en 1411 ofreció una ruta más rápida y segura para el transporte de grano que a lo largo de la costa, por lo que la demanda de buques oceánicos se desplomó.

los cuentos populares de naufragios de hombres viejos se encuentran entre las pocas reliquias tangibles de los viajes épicos de aventura de China.,

Además, la amenaza de una nueva invasión mongola alejó la inversión militar del costoso mantenimiento de las flotas del tesoro. En 1503 la Armada se había reducido a una décima parte de su tamaño a principios de los Ming. El golpe final llegó en 1525 con la orden de destruir todas las clases más grandes de barcos. China se encuentra ahora en el curso de siglos de aislamiento xenófobo.

Los historiadores solo pueden especular sobre cómo la historia del mundo podría haber resultado diferente si los emperadores Ming hubieran seguido una política colonial vigorosa., Como es, fragmentos de porcelana arrastrados a las playas de África oriental y cuentos populares de los hombres viejos de naufragio son algunas de las pocas reliquias tangibles de viajes épicos de aventura de China.