Alfred Thayer Mahan nació en Septiembre. 27, 1840. Su padre era oficial en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point y profesor de ingeniería civil y militar. El joven Mahan evidentemente pretendía una carrera militar desde el principio. Después de 2 años en el Columbia College entró en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis en 1856, graduándose segundo en su clase en 1859.

durante la Guerra Civil, Mahan pasó la mayor parte de su tiempo en tareas de bloqueo y en los años posteriores a la guerra recibió una variedad de asignaciones., Se interesó cada vez más en la escritura y en 1883 publicó su primer libro, The Gulf and Inland Waters, parte de la historia naval de la Guerra Civil.

casi inmediatamente después ocurrió lo que probablemente fue el evento decisivo de la vida de Mahan. Fue invitado en 1884 a dar conferencias sobre tácticas navales e historia en el recién establecido Naval War College. Al esbozar sus conferencias, primero formuló las ideas que se convirtieron en la base de la influencia del Poder del mar sobre la historia, 1660-1783 (1890)., Hasta ese momento de su vida, Mahan había creído que los Estados Unidos debían evitar la participación internacional y concentrarse únicamente en la defensa. Pero su estudio de la influencia del poder del mar cambió sus puntos de vista, y llegó a la conclusión de que un fuerte poder naval era esencial para mantener la fuerza nacional. Su libro atrajo una atención favorable y lo estableció como un importante pensador militar. Su otra obra importante fue the Influence of Sea Power upon the French Revolution and Empire, 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan se retiró en 1896, pero durante la Guerra hispano-estadounidense fue llamado a servir en la Junta de Guerra Naval, un órgano asesor informal del Secretario de la Marina. Después de la guerra fue uno de los representantes estadounidenses en la Conferencia de desarme de La Haya.

La mayor influencia de Mahan vino de su asociación con políticos como John Hay, Henry Cabot Lodge y Theodore Roosevelt, todos los cuales estaban comprometidos con la expansión imperial estadounidense. En sus escritos Mahan argumentó que la expansión era una necesidad militar para los Estados Unidos., Fue en gran medida sobre la base de las ideas de Mahan, por ejemplo, que el presidente Theodore Roosevelt tomó medidas para adquirir el Canal de Panamá para los Estados Unidos.

En 1912 Mahan aceptó un puesto en la Institución Carnegie, en Washington, DC murió en diciembre. 1, 1914.