Plinio el viejo, el legendario naturalista Romano que, sin embargo, estaba equivocado sobre, oh, en algún lugar alrededor del 98 por ciento de las cosas que afirmaba, una vez escribió sobre el echeneis—un pequeño pez parecido a una babosa con la costumbre de pegarse a los barcos y detenerlos. El emperador Calígula supuestamente se encontró con echeneis de la manera difícil en un viaje de regreso a Antium. Ralentizado hasta detenerse, ordenó a sus hombres que inspeccionaran el vientre del barco, y con seguridad encontraron el pez pegado al timón., Después de que lo quitaron y finalmente llegaron a tierra, los hombres de Calígula lo asesinaron, tal vez un poco molestos por ser payasado por un pez.
hoy en día, los biólogos saben que los peces como la rémora, literalmente significa » obstáculo.»Y sin duda lo has visto antes. Es la criatura que se pega a los tiburones, haciendo autostop y aspirando los restos de su anfitrión todo el tiempo. No puede detener a los barcos, pero está en posesión de una de las adaptaciones más llamativas en el mar: una ventosa que usa como sombrero.,
cuando ves una rémora pegada a la parte superior de un tiburón, no está succionando con su boca. De hecho, se voltea boca abajo, usando una estructura especializada en la parte superior de su cabeza para obtener un agarre. Y no solo apunta a tiburones. Las rémoras van tras todo tipo de criaturas, desde tortugas marinas hasta mantarrayas y ballenas. Pero aquí es donde las cosas se ponen interesantes: ¿cómo deberían los científicos definir esta relación? ¿Son las rémoras parasitarias, comensales (una parte se beneficia y la otra no sufre ningún daño), o mutualistas (ambas partes se benefician)? Resulta que esta relación es mucho más complicada de lo que parece.,
primero, sin embargo, ese tonto. En realidad es una aleta dorsal modificada, es decir, el tipo de aleta que se ve a los tiburones saliendo del agua. Pero un bebé rémora no nace con un lechón completamente formado. Tiene que esperar a que la cosa se desarrolle a medida que crece. De hecho, cuando la rémora es joven, el retoño en desarrollo comienza donde esperarías encontrar una aleta dorsal, luego migra hacia adelante a la parte superior de la cabeza del pez durante el desarrollo. (Pubertad, amirita?,)
echa un vistazo a la animación de arriba. Su aleta dorsal típica tiene espinas verticales que le dan soporte, pero en el retoño modificado de la rémora, esas espinas se han aplanado. Cada uno se ha dividido en dos, uno a la izquierda de la base y el otro a la derecha. Combinadas, todas las espinas forman un disco, que está bordeado con un borde de carne para formar una ventosa. Como beneficio adicional, pequeños vástagos salen de la base de cada columna vertebral., «Y esas son presumiblemente las cosas que proporcionan fricción adicional cuando la rémora se une», dice Dave Johnson, ictiólogo del Smithsonian. Por lo tanto, la rémora puede agarrar superficies irregulares, como el cuerpo de otra criatura viviente o la nave de un emperador romano que pronto será asesinado.
(curiosamente, una especie no relacionada cuyo nombre no decepciona, el pez aferrado, utiliza aletas pectorales y pélvicas modificadas para formar una ventosa en su vientre. Esto le permite aferrarse a las rocas en las costas maltratadas., Dos organismos no relacionados que llegan a una adaptación similar como esta se conoce como evolución convergente.)
ahora, hay dos grupos de rémoras: una variedad de arrecife es menos exigente con lo que se engancha, tiburones y peces y demás, mientras que una variedad de océano abierto o pelágico tiende a especializarse, a veces haciendo autostop en una sola especie., «El patrón general es que hay un grupo que hará autostop en cualquier cosa», dice Christopher Kenaley, biólogo del Boston College, » y luego hay un grupo que está muy lejos de la costa y se adhiere a cosas más grandes y solo a unas pocas cosas.»
En cualquier caso, el remoras son conseguir un viaje gratis, ahorrando valiosos de la energía, por no hablar de brindarles protección. ¿Pero de qué se alimentan? Eso también parece variar entre los tipos de arrecifes y de océano abierto., Según Kenaley, los contenidos estomacales de este último muestran que se alimentan principalmente de copépodos parásitos (pequeños crustáceos) que también se adhieren a sus huéspedes. Esto sugeriría que lejos de solo andar en un paseo, la rémora está haciendo un servicio a su anfitrión aspirando parásitos.
Pero no tan rápido, dice Kenaley. «La idea de una rémora arrastrándose al lado de un pez y eliminando un parásito parece un poco descabellada. Probablemente es el caso de que estos parásitos se están cayendo», y la rémora los engulle cuando lo hacen., En contraste, alrededor de los arrecifes, es probable que las rémoras recolecten más restos que sus huéspedes no logran comer; piense en la nube de carne que produce un tiburón cuando desgarra a su presa. Además, lamento hacerte pensar en la nube de carne que produce un tiburón cuando desgarra a su presa.
lo que es un misterio, sin embargo, es lo que las rémoras se alimentan cuando son larvas—recuerde que no nacen con un lechón completamente realizado con el que aferrarse a otras criaturas. Los científicos aún no están seguros, pero Johnson tiene una hipótesis., «Tal vez en realidad tienen una asociación con los anfitriones en una etapa muy temprana», dice, «y tal vez están sentados, por ejemplo, dentro de las cavidades branquiales de otros peces.»
tienen enormes dientes enganchados como larvas, que es un conjunto bastante diferente de masticadores que tienen como adultos. Tal vez los están usando para aferrarse a las branquias de otros peces, sentados allí y recogiendo trozos de comida mientras su huésped se alimenta, en lugar de nadar en busca de sus propias comidas., «Es difícil imaginar para qué estarían ahí esos grandes dientes en forma de gancho en una larva de vida libre.»Hasta el momento, sin embargo, los científicos no han encontrado ninguna larva de rémora alojada en las branquias de los peces, por lo que la idea sigue siendo especulación.
Como para el adulto remora, si es o no es parasitaria, comensales o mutualistas es un tema difícil., El huésped puede estar beneficiándose de los servicios de limpieza, es decir, la rémora está arrancando parásitos, aunque como mencionó Kenaley, es más probable que los parásitos se caigan por su cuenta, lo que significaría que la rémora no está haciendo un poco de trabajo. Además, las rémoras pueden frotar a sus huéspedes crudos, potencialmente abriéndolos a la infección, no exactamente el comportamiento civilizado requerido por el comensalismo o el mutualismo.
Kenaley también ha ejecutado modelos que muestran remoras que ralentizan significativamente a sus anfitriones. No es un tipo de ralentización de detener un barco, pero definitivamente contribuye con cierta resistencia., Esto significaría que el anfitrión tendría que poner más energía en la locomoción. Eso puede no parecer un gran problema, pero desperdiciar energía es un gran no-no en el reino animal. Los tiburones con rémoras adheridas tendrían que comer mucho más para recuperar la energía perdida. Y los científicos han visto ballenas con una docena de estas cosas pegadas. Solo puedes imaginar la carga que hay ahí.,
Rodger Klein/WaterFrame/Getty Images
Además, mientras que los investigadores no pueden leer las mentes de las criaturas cargadas con rémoras, pueden analizar su comportamiento. Un estudio, por ejemplo, encontró que «los delfines saltan del agua más a menudo cuando tienen rémoras en ellos», dice Kenaley., «En otras palabras, hay una buena evidencia, aunque solo sea preliminar, de que están tratando de quitar las rémoras.»Esta es una táctica común para que las criaturas marinas se deshagan de los parásitos, por cierto: el enorme pez luna oceánico en forma de panqueque se disparará fuera del agua para desplomarse y desalojar a los parásitos más pequeños como los copépodos.
lamentablemente, los científicos aún no se han asentado en lo que es exactamente esta relación—es claramente una complicada que requiere más investigación—aunque la rémora parece estar coqueteando con el parasitismo. Y quiero decir, hay cosas peores con las que coquetear., Desastre, por ejemplo. Pero tendría que hacer algo como molestar a un tiburón por eso.
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